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    海水接天一色,几乎使人分不清哪里是天,哪里是海。

    只有日光映照在军舰狮子号带起的白浪上,闪耀着钻石般的光芒。

    这是艘在英国海军服役的三等炮舰,四十八米的舰体上装备着六十门前膛炮。这样的火力配置,使得它在整个南海都称得上是庞然大物。不但越南西山朝的所谓水师不敢触其锋,就连那些领了西山朝官照的南洋海贼头目,他们所率领的船队也不敢贸然招惹上来。

    此刻的印度洋面上,除了英国军舰与商船,也很难见到别的国家的武装船队。海上马车夫已经没落,巴达维亚的港口到处都是年久失修的船只,只有从这些搁浅了的老货船上,或许稍稍能窥见许多年前荷兰船队横行七海的盛况。

    狮子号上地位最高的人,便是立在甲板上眺望海景的乔治·马戛尔尼伯爵。这位爱尔兰出身的资深外交官,出访过沙俄,与精明老练、作风强硬的女沙皇叶卡捷琳娜二世周旋过,也在加勒比岛担任过殖民地官员,之后又在印度马德拉斯担任了六年总督。

    论资历,论地位,论他在东方生活过的经历,与东印度公司高层的交情,这位伯爵都算得上是唐宁街与东印度公司所能接受的最佳人选。

    而作为这个时期英国最著名的外交家,马戛尔尼可是宁愿放弃了成为印度总督的机会,而争取到了“第一个叩开中國大门的英国大使”的殊荣。在这位已经五十多岁的外交官眼里,大概只有这件事,才能为他职业生涯的终点,画上一个浓墨重彩的句号。

    此刻,狮子号航行在南洋的海面上,一处处满身葱翠的岛礁如同名匠雕琢的绿宝石,被洁白如银的沙滩簇拥着,展现在这位外交官的面前。

    但是这样的热带风光,对于几番横渡大西洋、往来于殖民地与英国本土的马戛尔尼来说,甚至让他有些厌倦。他的目光,丝毫也没有从那些岛屿间留驻片刻,而是时不时地朝着狮子号后方望去。

    在狮子号之后,是东印度公司特地派遣的千吨级货船印度斯坦号,那其中装载着大宗赠送给中國新皇帝的礼物,也乘载着使团的大部分随员,包括画师、艺人、工匠、乐队,还有两个在耶稣会的帮助下偷渡到意大利多年的中國籍天主教神甫,他们是这个使团唯二的翻译官。

    在印度斯坦号两旁,是作为补给船的两艘小帆船豺狼号与克拉伦斯号,本来这就该是本次外交使团全部的船只了。

    但是在克拉伦斯号后面,还缀着两只船,桅杆上都打着荷兰东印度公司“v”缩写的红白蓝三色旗。这两只同行的荷兰武装商船,不由得让马戛尔尼感到一丝不快。

    这些荷兰商船和狮子号身负的使命一样,作为荷属巴达维亚总督派遣的使团,他们也将要在广州登陆,去面见中國皇帝。

    但是比起英国使团,这支荷兰使团的使命就不怎么轻松愉快了。


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