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道:“可是出了什么事?”

    香菱摇头道:“我也不知。”

    莺儿瞅着香菱,也瞧不出个所以然来。那边香菱却进了屋子,薛宝钗早就留意到门口的动静了:“香菱,可是有事?”

    “家中有事,太太和大爷让我来请小姐回家商议呢。大爷说了,他脑子笨,指望小姐回去拿个主意。”

    薛宝钗哑然,这个哥哥,倒还真敢说实话,也不怕丢人。

    “那我先回去。”然后对迎春和史湘云说道:“你们先忙,我先回去一趟。”说罢,就简单收拾了一下,逃离了这个让她极不自在的环境。

    出来之后,薛宝钗又问道:“到底是什么事情?”

    香菱方才说道:“是舅老爷传了话,说要太太准备二十万两银子呢。”

    难怪!薛宝钗上了马车,边思考边往家里赶。

    等她到了家,却发现哥哥薛蟠又不见了踪影。自己母亲薛姨妈在屋里长吁短叹。

    “可是凑不够?”

    听到了薛宝钗的声音,薛姨妈精神头就起来了:“算来算去,还差不少。我这里,让各管事的去查账了,满打满算,能凑够十五万,还差五万。”

    薛宝钗松了一口气:“母亲也是太担忧,舅舅又没说什么时候要,二十万也只是个大概的数目,即便是十五万,也可以交差了。短的那五万,这一两个月,这里那里的,找补一下,也可以凑了。”

    “我也这么想的,就怕朝廷开口要的急。万一真赶上,那可真是耽误不得的。”

    “那也不能可着咱们一家要。我父亲去得早,咱们家里没有顶梁柱。只要咱们家不比其他皇商拿的少,那就算交差了。”

    薛姨妈说道:“我怕的就是这个。若是真比别人拿的少了,那估计以后就没咱们薛家什么事了。”

    薛宝钗也想到了,自己家这一块,怕是其他皇商已经盯上了,若是差不多还好,但凡有心人多拿出一些,把自己家凸显出来,怕是皇上真会动了拿下自家的心思。没了皇商这个招牌,以后还不得喝西北风去?

    想到这里,薛宝钗说道:“实在不行,我去借点银子去。”

    薛姨妈奇道:“我的儿,你哪有借钱的路子?更何况,这银子是借的,也要还。万一后面朝廷再开第二次口,咱们拿什么还?”

    薛宝钗也发愁:“先过了这一关吧。我听说,二嫂子和环哥儿搭起来种的西瓜,怕是得了不少银子。二嫂子不去说她,环哥儿想必可以借到一些。”

    薛姨妈甚是犹豫:“只是平日里,咱们和环哥儿交往不多,怕他也不肯拿出这么许多呢。”

    薛宝钗说道:“先试上一试吧。环哥儿既然能和二嫂子种西瓜,想必也不是那读死书的人。只是咱们薛家恐怕也得拿出几处生意,让环哥儿的银子有个抵押才行。”

    薛姨妈点了点头,说道:“那就先试一下好了。能不用借,最好。”

    “母亲怎么着相了。咱们皇商,银钱拆借本是常事,母亲合该无需担忧才是。对了,哥哥又去哪里了?”

    薛姨妈说道:“你哥哥被你舅舅一顿训,现在也知道轻重了。说是出门找门路,看看能不能也借点银子过来。”

    薛宝钗却是不抱指望的,那群酒肉朋友,最多拆借个千儿八百的就不错了。但等到晚上薛蟠回来的时候,却也兴冲冲地说道:“母亲,妹妹,哥哥我借来了一万两呢。不用付利息。”

    这让薛宝钗对薛蟠有些刮目相看了,自家哥哥交的这群狐朋狗友,兜里还都挺有钱。

    算下来,家里面已经可以凑到十六万了,虽然距离二十万还有些距离,但一家人心里已经有底了。

    过了几日,内务府那边传话过来,召见各位皇商。薛姨妈知道,这是要银子了,就让薛蟠过去了。

    等到薛蟠晚间回来,带回的消息让薛姨妈心里没底:“母亲,内务府总管楚大人说了,想要拿以后五年皇家商道的经营,咱们家要至少二十万两。还有另外方家,沈家,白家,都要至少二十万。期限只有半个月,拿不出银子,就算自动退出。”

    薛姨妈喃喃地说道:“还真让你舅舅说着了。”

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