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    “挑战规则”是一种现代形式的骑士习俗,自骑士战争以来越来越流行,并被用作男子气概的荣誉象征。骑士或者骑士们占领一个关键节点,例如一座桥,并向其他想要通过的人挑战。如果挑战被接受,接下来会有一场比武或决斗来评估更强者,尽管双方的都可以保留荣誉。如果挑战被拒绝,被挑战的骑士必须放弃他的马刺和荣誉,才能被允许通过。‘挑战’决斗通常在第一次流血时结束,但偶尔也会造成严重的伤害或死亡。

    ——现代骑士规则,休·亨利·布莱肯瑞吉著。

    凯瑟琳自从安妮夫人被处决后就没见过安布罗斯。因为安布罗斯让她整夜睡不着。他们只是互相看了一眼,但她知道这并不能阻止佩弗利或者诺耶斯对她采取行,或者更可能是对安布罗斯采取行。

    与她的恐惧交织在一起的是死刑场上挥之不去的震惊。凯瑟琳想把这件事忘掉,但这是不可能的。她还记得安妮小姐做的手势,凯瑟琳回想的次数越多,就越相信自己不会弄错。安妮小姐在她生命的最后时刻一直试图和凯瑟琳交流些什么:用右手亲吻,左手握拳,然后是“男孩”,然后是她没能看到的其他东西,伴随着她父亲的眼神。这是否意味着这一切都与国王有关?

    当凯瑟琳穿衣服时,她问莎拉她是否知道这个亲吻和拳头的手势的意思。莎拉总是她的女仆中最具逻辑性和实用性的一个,她回答说:“把一个吻和另一个符号配对会改变意思,尽管通常亲吻从来不会和拳头配对。但如果她的手骨折了,也许她就不能正确地做出这个手势了。”

    “但即便如此,也只能说明她想说的是‘呼吸’或‘空气’。”

    “也许她的意思是两条信息,”莎拉暗示道。

    “没错,”尼娅插话道。“给安布罗斯和塔尔坎一个吻,给你们其余的人一个拳头打在腹股沟上。我觉得差不多。”

    对凯瑟琳来说,这听起来完全不对。但是她没有更多的时间去想它。她非常想见安布罗斯。她不敢给他捎口信,怕被人截住,但她必须提醒他注意诺耶斯和佩弗

    利的情况。尽管如此,她还是得尽可能地表现得正常些,过她平常的生活。

    她去吃早饭,吃得又少又快,然后向马厩走去,在拐弯处加快速度,避开了城堡的视线。莎拉和尼娅陪着她,但如果她能先到马厩,就有时间和安布罗斯单独谈谈。

    凯瑟琳回头瞄了一眼。她的女仆们还没有转过拐角,她突然想到她们是故意放慢速度的。他们知道她很喜欢安布罗斯,但也许连她们自己都不知道她对安布罗斯有多着迷。她就是这样看待自己的感情的。不可能是爱。她几乎不认识他,尽管他在她身边当了两年护卫,但他们在一起的短暂时光意味着,她想要的只是更多。

    肯定是上瘾了吧?她读到过这样的事情——有些人对葡萄酒也有同样的感觉。但是,不管是什么——爱、瘾、迷恋——她都无法停止对安布罗斯的思念。昨天晚上她也想起了他,想起了他脸上的泪水,想到她多么想轻轻地吻去那些泪水。她的女仆们肯定不知道。

    凯瑟琳走进铺着鹅卵石的院子。安布罗斯独自站在她的马藏红花旁边,当她走近时,藏红花转向她。安布罗斯凝视着她,几乎皱起眉头,然后鞠了一躬。他为什么要那样做?是和她有关吗?还是因为他妹妹的死刑?还是其他什么事?

    “殿下。”他低声说道。

    安布罗斯抓住缰绳,拍了拍萨弗伦的脖子,弯下腰来,把马镫稳稳地放在凯瑟琳的脚上。他在马镫上的手被晒得黝黑,干净而光滑,尽管他的指关节上有擦伤和结痂。她故意不戴骑马用的手套,现在她把左手的指尖放在安布罗斯的手上,轻轻地碰了碰他的伤疤,然后又碰了碰他的手背。凯瑟琳的呼吸哽在喉咙里。她的皮肤贴在安布罗斯的皮肤上。这是不允许的。不得体的。一位淑女不应该做的。

    安布罗斯像石头一样一不,尽管他的皮肤似乎要烧着了。

    凯瑟琳凑近他低下的头说:“我不可能说出我对安妮小姐的感情,安布罗斯爵士,除了我为她的痛苦感到难过——也为你的痛苦感到难过。但我担心恐怕诺耶斯的下一个目标就是扳倒你。如果你和你妹妹遭遇同样的命运,我会感到绝望的。”

    安布罗斯抬头

    看着凯瑟琳的眼睛。

    “谢谢您,殿下。”他低声回答。“我感谢你的好意和关心。然而,此刻我关心的更多的是你兄长,而不是诺耶斯。请把你的脚放在马镫上,表现得特别想去骑马。佩弗利王子来了。”

    凯瑟琳很快抬起头来,看见佩弗利从马厩里走出来,眼睛盯着她。

    “你一个人跟这个人在一起吗,妹妹?”

    凯瑟琳勉强笑了笑。“不,当然不是。我的使女与我同在。她们有点磨蹭。看到了吗?”

    令凯瑟琳大为宽慰的是,这时莎拉和尼娅从拐角处出现了。

    “她们需要鞭子才能清醒过来。”佩弗利不满地说道,虽然那俩女仆现在几乎跑到凯瑟琳那儿去了。

    凯瑟琳骑上藏红花说:“她们只是不像我那么喜欢骑马。”

    “嗯,我会加入你在你今天早上骑行。如果你不反对的话。”佩弗利叫人把他的

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