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    正月二十三,李响的三艘船到达湖口。南望烟波浩渺的鄱阳湖,李响感叹了一句“跟洞庭湖没什么区别,都是一眼看不到边”,便继续行船。

    正月二十六,李响到达安庆。船队后面跟上了两艘沙船,张老头上船查看过药材和布匹。五艘船尚有空间,方维良和张清平c大牛进城采买粮食粗盐,把五艘船装得满满的。

    正月二十八,满载的五艘船到达芜湖口岸,在惊恐避让的商船c漕船c客船c战船中间穿过,摇摇晃晃地停在码头。

    脸色暗黄的张清平顾不上杨营东和刘盛的嘲笑,强撑着精神走出船舱,推开打招呼的码头吏员,找地方吐去了。杨营东和刘盛自顾自地检查了周围情况,带着几个身手最好的庄主亲卫守住一块落脚地。

    江南的温度回升更快,长江上还有些湿冷,阳光直照下的陆地却温暖舒适。有条件穿皮裘的,可能会觉得难受。与白天时不同,夜晚的江南被湿冷气息环绕。除了官绅豪商,一般的人家只能缩着身子,盼着春日早至。

    李响踏出船舱,被阳光刺到了眼睛。

    江面和陆地的气温c湿度不同,正在彼此较劲。李响打了两个喷嚏,这才抬脚走上船板,踏上平稳的码头。为了帮援岳父,他少不得要和官绅富商c官军将校打交道,请教过方维良之后,还是穿上了烂大街的青布士子袍。

    被张清平推开的那位小吏员虽然尴尬,倒也不恼,谁让眼前这帮剽悍的家伙有人有钱,招讨使大人又有吩咐呢。看到在精壮护卫簇拥下走近的李响,复姓西门的吏员上前拱手,“敢问阁下可是刘成栋将军的女婿,李小英雄?”

    李响快步走近,客气地朝这位不高不矮c面白微胖的吏员抱拳,“不错,在下正是李响,敢问大人有何吩咐?”

    “在转运使大人手下混口饭吃而已,哪是什么大人”姓西门的吏员做过自我介绍,连连摇手客气,“招讨使大人可是让在下在这里久等了,李小英雄若是方便,还请尽快收拾一下,随在下去见招讨使大人如何?”

    复姓西门?李响纳罕不已。前不久听说梁山泊大闹了三个州府,他便想起了原时空水浒传的情节。如今亲眼见到了西门家,李响这厮心中揶揄:不知这位西门吏员的家中有没有单名一个庆字的子嗣,有没有搞过别人家的潘金莲?

    听说坐镇江南的韩世忠将军找自己,李响压下了那点儿低级趣味,肃容道:“蒙招讨使大人挂念岳父,小子感激不尽,怎敢稍加耽误。等小子安排几句,这便跟着大人出发。”

    李响吩咐方维良把物资运到宣城,又吩咐张老头抓紧时间把药材切割c调配c分装,还嘱咐雷达带人购买木头,给舱里暗存的七百多根点钢枪头加上枪杆。粗豪勇猛的刘盛和吐得发虚的张清平带着大部分庄丁留下,一为护送物资,二为抓紧时间让庄丁恢复体力。

    安排好这一切,李响带着丁史航c方维良,以及七名亲卫出发,坐快船前往湖州大营。

    湖州c广德和长兴三城,就像一个三角型的三个顶点,牢牢地牵制住永乐朝。逆军从没有攻入太湖以西,李响乘坐的快船得以在完好而繁忙的运河体系中穿行。

    江南为何富庶,为何文华荟萃,为何被历代文人墨客钟爱?官府雇佣的役夫喊着整齐的摇桨号子,李响思考着沿岸看到的种种,心中的疑惑很快消解。

    江南应该富,不富才没有天理!

    满眼都是小溪c小河c湖泊c运河,到处都是水稻田,随处可见桑园c绣坊和织布坊建康c马鞍山c芜湖以东的广大地区,八口之家种上几亩水田,农闲时妇人纺纱刺绣,当家的男人做工,月入五到十贯稀松平常。这样的人家积累个七八年,只要没有大灾大难,总能供出一二识字的孩子。再过两年,只要家中能有个功名,或者开办个作坊店铺,小富之家的根底便有了。

    西斜的太阳映照着运河水田c青砖瓦房。

    运河两岸,不时有浆洗衣裳的妇女唱着俚歌。穿着厚实的农家孩童在河岸上跑来跑去,也不怕官军的船只,想来已经司空见惯。老人领着成年的儿孙,修缮过自家水田,摸了几把土壤便朝家中走去,准备把耕犁c锄头等农具拿出来打磨。

    一年之计在于春。

    快船上的李响亲卫,全部出身襄阳一淮河以北,哪见过这等繁华的“乡野”?

    李响带着的七个亲卫,最小二十岁,最大二十五岁。年龄最小的那位亲卫,在逃难过程中失去了全部家人。他把这边的富庶和老家的穷山沟一比较,有些怀疑人生,鞋里的脚趾头不断勾着,心中疑惑:这里真是大周吗?俺老家到底算什么?

    官军用于报信急递的快船经过一栋栋石桥。姓西门的那位吏员带着李响等人上了两次岸,然后换船前行。无论是运河还是湖泊,所有的画舫c渔船和货船都要给这艘快船让路。到得夕阳残照c乳燕回巢时,李响等人便路过了花灯初上的宜兴城,滑入太湖。

    回望运河出口,

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