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    插在大地上的巨大吊灯──那就是这世界的姿态。

    人们抬头仰望的天空没有一丝光明。星星、月亮与太阳这些耀眼天体的存在,只在古代文献中作为传说流传下来而已。也有许多学者认为那些是诗人的创作,因为昔日曾有一整片蔚蓝天空在头顶上闪耀着──此事实在令人难以置信。

    在这个世界,从天顶到大地,乃至于大地尽头为止,一切都笼罩在夜晚的黑暗之中。无法确定那里究竟有怎样的环境拓展开来,大地的总面积根本超乎想像范畴,是无法捕捉到任何色彩的完全黑暗……只有位于那黑暗的某个角落,高度从几百甚至到几千公尺的超巨大玻璃容器群,散发着辉煌的灯光。

    那就是人类最后的都市国家──「提灯中的世界(弗兰德尔)」。

    提灯的直径最大长达五公里,这个超级规模的玻璃容器名为「坎贝尔」,各自收纳着街区。仿佛要包围众多特权阶级所居住的「圣王区」般,二十四个坎贝尔密集排在一起,在金属底座的支撑下整齐屹立的模样,只能以吊灯形容。虽然尺寸相差甚远。

    在各个坎贝尔的中间架设着好几层金属制桥梁,横跨桥梁上的铁道是人们的移动工具。而此刻正好能看见一辆列车从开在圣王区边缘的隧道中窜出,沿着几百公尺长的高架铁路往下移动到其他坎贝尔。

    在那辆列车的二等客车靠后方的包厢中,一名青年不经意地眺望着窗户,他将以庄严威容为傲的数十个坎贝尔尽收眼底,同时漫不经心地思考着。

    究竟是何方神圣制作了这种不合理的建筑物?就连去想像这点,都令人有所顾忌。

    ──青年这么心想。

    † † †

    青年搭乘的列车终点是位于圣王区外围的坎贝尔之一──卡帝纳尔兹学教区。这里有各种领域的大学栉比鳞次,居民实际上有一半是学生,是弗兰德尔首屈一指的学园城市。

    时刻正值清晨,青年走下车,一到笼罩着白色蒸气的月台上,他便一眼理解到这里确实是属于学生们的城市。

    走下列车的人、搭上列车的人,以及在车站内来往交错的乘客们,整体来说年龄层非常年轻。青年大口吸着清新的空气,稍微整理已经穿惯的军服。

    青年从外衣口袋拿出描绘着城市大略地理位置的纸张。

    说到卡帝纳尔兹学教区的特征,就是也被称为「沉思尖塔」的美丽建筑物们。仿佛是数学家、物理学家与艺术家同心协力所设计出来一般,几百个尖锐屋顶井然有序地朝天耸立的景色,着实令人震撼不已。

    青年的目的地是这个尖塔街景的最边缘。

    青年听说梅莉达·安杰尔的宅邸就建在横越城市的希姆斯水路岸边。

    从今天起的三年期间──青年作为一个家庭教师的生活,将在这个城市揭开序幕。

    「跟圣王区的气氛相差挺大的啊。」

    青年将笔记的纸片收到口袋里,同时轻轻用鼻子嗅了嗅。

    「「感觉脑袋很聪明的气味。」」

    青年低喃的话语,出乎意料地与一个清澈高亢的声音重叠。

    青年猛然俯视身旁,于是跟同时抬头仰望自己的人物四目交接。

    是正走下车厢阶梯的一名少女。少女看来比青年稍微年轻一点,大概十六岁左右吧。该说她的打扮是都会风格吗,总之一眼就能看出少女十分注重仪容。

    鲜艳的红发保养得十分柔顺,纤细的肢体充满魅力且苗条。宛如妖精翅膀一般花俏的装扮,让人联想到从舞台上跳下来的舞者,或是从杂志里蹦出来的时尚模特儿。

    这样的少女当然吸引了周围不少男性的目光,但她本人似乎对自己的魅力毫无自觉。少女对青年露出的稚嫩笑容,看起来要孩子气许多。

    「嘿嘿,我们讲了一样的话呢。」

    「似乎是那样呢──不对,呃──」

    青年冷漠地回应,但随即轻轻摇了摇头。

    从到达这座城市的瞬间起,任务就已经开始了。青年此刻的身分是前往骑士公爵家赴任的家庭教师,他必须贯彻家庭教师的面具,来应对以这个立场遇到的所有人。

    在一瞬间后,青年便对红发女孩露出和蔼可亲的笑容。

    「你是来旅行的?」

    「不,不是,是工作喔!这么说你也是……」

    「是啊,就如你所见,我并非学生──我们走吧。」

    青年自然地护送着少女前往列车前方的行李车厢。

    于是就在这瞬间,岂止是周围看红发女孩看入迷的男性,就连在车站内来往交错的妇女们也脸颊泛红,停下了脚步。摊开画布的肖像画家立刻拿起颜料与画笔,貌似记者的西装男性则是连连按下快门。

    我们像这样并肩行走的姿态有那么像幅画吗?青年在内心一隅感到疑惑,红发女孩则与青年相反,她一副还没察觉到周围视线的模样,泛红的脸颊散发出雀跃的氛围。

    到达行李车厢后,青年先一步踏上车厢阶梯。

    「你的号码牌是?」

    「咦,是几号来着呢?呃…………找到了!」

    青年若无其事地接过少女从裙子口袋拿出的号码牌。他一个人进入行李车厢,出来时右手拿着自己的行李箱,左手则提着装饰了许多饰品的可爱大旅行包。

    「让你久等了,淑女。」

    青年递出旅行包,于是惊讶地张大嘴的红发女孩,有些兴奋地大叫:

    「好……好绅士啊!」

    「这点小事是理所当然的。如果能帮你提到目的地是最好……」

    少女一脸惶恐地用力摇了摇头,然后连忙接过旅行包。

    一问之下,少女的目的地是卡帝纳尔兹学教区最时尚的高级住宅区,与准备前往萧条郊外的青年恰好是反方向。

    离开车站后,两人站在能够将街道一览无遗的大型长梯上。

    宛如舞台的一幕场景般,两人在长梯上互相握手。

    「其实我一个人原本感到非常不安……但才刚来这城市就能遇到亲切的人,真是太好了!总觉得今后很多事情都能顺利进行!」

    「那真是太好了。那么有缘的话,改日再见吧。」

    「嗯,有缘再见喽!绝对一定要再见面喔!」

    少女用双手握住青年的手掌,上下挥动好几次后,先一步飞奔下楼梯。少女不时转过头来,红发跟着摇曳,她的手掌伴随笑容对青年挥动。

    青年轻轻地挥手回应,目送着少女逐渐远离的背影……

    「呼」──青年不为人知地叹了口气。

    上司保证「无与伦比」的装乖技术可不是浪得虚名。虽然有些悲哀,但在部队成员当中,看来还是自己最适合这次的任务。

    确认红发女孩的身影融入人潮里消失后,青年也一手拿着行李箱,朝楼梯迈出步伐,准备前往目的地。

    青年靠着笔记,走向呈放射状延伸的街道之一。他穿过有着知性尖屋顶的建筑物与眼神爽朗的学生们之间,笔直朝着郊外前进。

    构成都市国家(弗兰德尔)的二十五个坎贝尔本身──虽然正确来说是内部的街道,散发着能够驱逐夜晚黑暗的鲜明光芒。光芒的真面目是等间隔高挂在街道上的路灯。充斥在玻璃窗内部的,特殊气体的光辉。

    也就是「太阳之血」。

    那种液体燃料能够从弗兰德尔近郊的矿脉采集到,将其气化后添进火焰,就可以绽放出强烈且神圣的光芒。那是盾牌,也是盔甲,守护这座都市免于遭受这世界「受诅咒的夜晚」。是人类为了维持文明社会的最后一条生命线──

    当矿脉的太阳之血枯竭时,弗兰德尔的生活究竟会变成什么样子呢?在评议会中讨论过无数次,至今仍没有明确答案的这个问题,闪过青年的脑海里,随即消失。

    与其担心遥远的未来,更重要的是此刻不要在这座陌生城市里迷路。

    青年靠着笔记前进,时而向露天摊贩问路,持续往前走,终于到达了目的地──坎贝尔的角落。道路的右手边从许久前就有石墙延伸着,看似牢固的铁栅栏拒绝来访者光临。

    栅栏对面可见茂密得令人惊讶的植物园。

    存在于坎贝尔内的绿意当然不可能是天然植物。能够维持这般规模庭园的,究竟是多么富有的名门呢?

    该说就如同青年大概预估的一样吗……从栅栏稍微往前进的门扉前,有三名穿着围裙装的少女,优雅地伫立在瓦斯灯下方。

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