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p;  「我叫了一名女佣来照料您。听说她从您还小的时候,就一直为您打理大小事。」

    「哦,是席格莉呀……」

    与其说乌露莉卡是从「还小」的时候就受她照料,不如说是打从出生后就一直受她照顾。她虽然是个有自由民身份的妇人,但丈夫已在十多年前战死,两个孩子也在设有住处的职场工作。如今,那两个孩子都已经离开家园,各自成了一家之长。

    「我接下来该何去何从呢?」

    乌露莉卡出声自问。

    虽然死了反而一了百了,但在受完鞭刑后的现在,就连自己的死亡都变得毫无意义。

    就在这时,弗林特朝着房门望去。

    「有人来了……」

    弗林特以紧张的神情说着,抽了抽鼻子。

    「是诺尔德王艾力克大人。」

    说完,他走到了门边,待对方敲门后打开房门。

    父亲艾力克踏着笨重的步伐走了进来,他看着弗林特抬起下颚,示意要他出去。

    弗林特先是回头看了乌露莉卡一瞬,这才遵从王命退下。

    在不怎么宽敞的房里,乌露莉卡和父亲独处。

    两人并没有对上视线。屈辱、愤怒和悲伤在乌露莉卡的内心来回奔窜,胸口仿佛随时都要涨裂似的。

    父亲慢慢走近床铺,在置于床旁的圆凳上沉沉入座。

    然后──

    「原谅老夫。」

    父亲忽然这么开口。

    「父亲大人?」

    这出乎意料的话语,让乌露莉卡讶异地看向自己的父亲。

    父亲不仅身材高大,有着结实魁梧的体魄,脸上还蓄着气派的长胡。武艺超群,又胆识过人的他,堪称诺尔德的男人楷模。

    而有着这般形象的父亲,这时却在流泪。

    吓了一跳的乌露莉卡下了床,伸手搭上父亲的肩膀。

    「老夫不想失去你,所以才会撤回流放刑的决定,甚至还因此无法让你一死了之,而要像个奴隶般受尽鞭笞。都是因为老夫自作主张,才会让你丢尽颜面……」

    艾力克握拳擦去眼泪后,伸手轻触乌露莉卡的脸颊。

    乌露莉卡还记得,自己小时候因为作恶梦而在床上哭泣时,父亲总会凑到自己身边,像这样触摸自己的脸颊。被这只又大又厚的手掌触摸后,她便会静下心来,再次安心地沉沉入睡。

    「……有错的应该是我才对。我丢了史塔克,错失了让诺尔德进军南海的机会。」

    「不过就是一片小小的南海,等到把全大陆都纳入掌中后,自然就会跟着入袋了。」

    父亲这么说着,轻轻摇了摇贴着乌露莉卡脸颊的那只手掌。

    乌露莉卡在床边坐下,和父亲面对面。这还是两人首次在独处的状况下谈话。

    「恭喜您征服了布雷特兰德。」

    乌露莉卡道出了贺词。

    征服浮于北海之上的小型大陆,是自征服王基斯时代以来久而未成的宿愿。

    「由于联邦的家伙提供资源,征服起来意外地花时间。不过,我下次会以布雷特兰德的大地作为据点,朝着联邦展开侵攻。贝多利德边境伯爵虽然将班贝尔格和兰佛德收为领地,但由于南方有奥图克条约的牵制,因此无法对阿隆努动手。我不打算放过这个大好机会。」

    「将刚征服完毕的布雷特兰德当为据点,是否会有些危险呢?」

    乌露莉卡就是在这样的背景下失守的。

    「我听说在史塔克发生了由那些被打为奴隶的原住民一同造反的事件啊。」

    在听出女儿的话中含意后,艾力克露出苦笑。

    「那些人从一开始就抱持着反抗的心态。然而,以此作为借口拒绝协助达塔尼亚太守米尔札的方针,却更进一步加深了他们的反感,这才采取了过度高压的统治手段。我原本打算找个机会松绑政策,借以软化他们的态度……」

    但在事情走到这一步之前,奴隶们就受到了有心人士的煽动,爆发了大规模的叛乱。

    「米尔札的死亡,对边境伯爵来说应该是个沉重的打击吧……」

    父亲冷哼了一声。

    「不过,玛丽娜说不定有朝一日会选择和条约盟主提欧.柯涅洛议和。她表面上说着要用武力统一大陆,却将达塔尼亚太守以选帝侯的身份迎入同盟,还在他死后立刻策反了铎森侯爵,那女人的城府深不可测。」

    父亲原本就对玛丽娜和幻想诗联邦盟主继承人阿雷克西斯的婚事感到愤怒。他当然认为这是一场政治联姻。

    也许这确实也是玛丽娜考量中的一环,但两人确实是在艾拉姆相遇,然后爱上了彼此。在那段时期,乌露莉卡也在艾拉姆留学,并听到了许多传闻。

    虽然父亲在好友前任同盟盟主马帝亚斯.克莱榭的说服下承诺了这桩婚事,但他似乎也萌生过暂时脱离同盟的念头。

    「您认为奥图克条约之所以脱离联邦独立,是为了和同盟连成一气?」

    「老夫是这么认为的。」

    乌露莉卡不知道玛丽娜是否有这个打算。对于贝多利德来说,奥图克条约的盟主提欧.柯涅洛乃是头号大敌。不仅迄今多次在他手上栽了跟斗,乌露莉卡也听说贝多利德在前些日子的国境之战大败而归。

    然而,玛丽娜个人对于提欧抱持好感这点,可是铁铮铮的事实。她甚至不惜在布鲁塔珐之役的途中与之会谈。


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