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    (一)想要遗忘的过去

    ——伦敦圣歌队——

    孩童们吟唱的圣诞颂歌,回响在围绕着冬季干枯树林的公园内。

    少男少女们全都穿着崭新的大衣、认真地唱着歌。孩童们为了这一天的到来练唱许久,稍嫌笨拙却令人会心一笑的稚嫩歌声直达天际。

    这天从早晨开始,广场中显眼的冷杉下便聚集着高唱圣诞歌的孩童们,以及聆听歌声的绅士淑女。

    “艾歇尔巴顿伯爵。”

    爱德格听到有人呼唤他而转过头去。

    他看见一名在狐狸毛皮围巾上别着珍珠胸针的千金小姐走来,于是露出温柔的微笑。

    这位千金小姐不经意地瞥见爱德格闪亮耀眼的金发,双颊不禁泛起一阵红晕。虽然她立刻害羞地低下头,不过唇边仍然漾出一抹微笑,并且可爱地双手交握向爱德格道谢:

    “谢谢您这次热心捐款,托您的福,孤儿院里的孩子们总算能过个温暖的圣诞节。”

    这群认真唱着歌的孩子们都是失去双亲的孤儿,而聚集在此的绅士淑女们则是在圣诞佳节捐款帮助他们的善心人士。

    没错,今天是圣诞节。人们在今日会为了洗净平素的罪行而四处捐款,就连平日奢侈成性的上流阶级人士,也会借由捐出微薄金钱好让自己的良心过得去。

    这当然不是坏事,因为不论是谁都想过个美好的圣诞节。

    “艾蜜莉小姐,能帮上忙是我的荣幸,你如此热心于慈善活动令我十分感动。”

    “没有啦,您别这么说……我能为那些孩子们做的并不多,只不过是偶尔去探望他们,或是念书给他们听而已,不过看到他们依旧如此敬爱我,就让我更想尽一己之力。”

    “你真是宛如圣女般善良。”

    爱德格眯起了灰紫色双眸,深受感动似地凝视着艾蜜莉,这让她脸上的红晕更深了。

    爱德格深知自己呈现在他人眼中是何种形象。他不仅拥有出众的外貌,更懂得如何在谈话中展现自己的贵族气势和良好的教养。

    爱德格很清楚任何一名女性对他的第一印象都极佳,此外他认为让女性对他有好感也不是难事。

    就像这位千金小姐,她与爱德格才相识不久,却似乎已经为他而倾心。这当然算是件好事,所以他总是摆出亲切的态度。

    “嗯……待会儿有个茶会,您愿意来参加吗?我们还有准备一些余兴节目。”

    “好的,乐意之至。”

    爱德格二话不说地答应后,艾蜜莉便开心地露出天真的笑容。

    爱德格最喜欢这种毫无戒心的少女,因为对方接下来必定会对他百依百顺,为他带来不少乐趣。

    这些在温室中长大的千金小姐经过教育之下,都对身份有别的男人不屑一顾,但是却仅仅因为对方是贵族而变得缺乏防备,令爱德格觉得她们真是既有趣又天真。

    艾蜜莉当然不知道爱德格在美国做过的事情。

    “哎呀,艾歇尔巴顿伯爵,我都不知道您有兴趣拯救不幸的孩子们呢。”

    突然介入的这个声音,让艾蜜莉露出犹如从美梦中初醒的表情。

    出现在他们面前的,是一名浑身飘散着蔷薇香气的艳丽贵妇。贵妇的美貌即便站在荒凉的枯木之间依然十分动人,而她也是凭美艳的外貌吸引了众人的目光的社交界之花。

    年轻的千金小姐因为这位华丽贵妇的出现,不禁怯懦地低下头,接着在微微点头示意后立即离去。

    “我本来就很喜欢小孩。”

    “这样啊,也包括男孩子吗?”

    “布朗威克侯爵夫人,请您别扭曲我单纯的语意,今天可是圣诞节喔。”

    “若您只是单纯地喜欢小孩,就该早点成婚呀。”

    “当然,只要有合适的对象,我就马上结婚。”

    “这么说来,我刚才是不是打扰到您了。您看上那位千金小姐了吗?”

    “这个嘛,您说呢?”

    爱德格一装傻,伯爵夫人便以裹着白色手套的纤细玉指掩住红唇笑了起来。这位贵妇就连做出如此不经意的小动作,都会引来周遭男性们的注目。

    一位是美艳的贵妇,一位是拥有俊美外貌切和众多女性传出绯闻的年轻伯爵,两人并肩交谈想不引起周遭人们注意也难。

    不过当孩童们唱完圣诞颂歌时,人们为了鼓掌而将视线转移开来,他们也离开人群朝别的方向走去。

    “她是波斯多纳爵士的女儿艾蜜莉小姐吧。她是个热衷于慈善活动,而且品行端正近乎洁癖的女孩,八成是无法忍受外遇这种不好的行为哟。”

    “说起来,我倒喜欢女性为我争风吃醋,过于宽宏大量的妻子我还要考虑一下。”

    “吃个醋就能让您满足了吗?”

    “问题就是出在这里。”

    艾蜜莉的眼神一直盯着这里不放,似乎颇在意两人相处的情况。爱德格假装没注意到她的视线,并且对伯爵夫人投以优雅的笑容。

    “要不要我来帮助您确认呢?这样您马上就会知道她心中刚萌生的爱意是会瞬间消逝、抑或是她已经对您着迷到妒火中烧的地步。”

    两个人来到树丛边时,侯爵夫人转向爱德格。

    她像恋人般将脸凑近爱德格,对着他低声耳语。

    “还是说,您中意的对象并非那位小姐,那不如趁早让她知道自己没希望,这样不也是为她好吗?”

    “您这么做是为了我吗?不是为了甩掉您玩腻的恋人?”

    除了艾蜜莉之外,爱德格从刚才就感觉到另一道视线。那名近来与侯爵夫人传出绯闻的男子,正在公园的角落盯着他们。

    大人们正在广场中央分送热奶茶和圣诞礼物给孩童们,到处都可以听见孩子们开心而稚嫩的笑声,在这个欢愉的场合里,他是唯一一个神情悲惨到几近绝望的人。

    “您不愿意帮忙吗?”

    已婚的贵族女性将恋爱当成游戏般享受,而对爱德格来说,他也很乐意以游戏的心态与对方交往。

    现在只要爱德格稍微装出与侯爵夫人亲昵的模样,并且在人前给她一个吻,那个可怜的男人马上就会明白,自己已经失去了侯爵夫人的宠爱。

    这的确是个有趣

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