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    结束漫长的一天,即使夜幕已经笼罩跑道,魏宁格机场的机库依然灯火通明。

    话虽如此,不过只有今天,充斥在机库里的并不是机油的臭味,而是美酒与美食

    的芳香。

    庆祝雷乌号顺利完成首航的宴会,并不是在餐厅,而是在飞机环绕的机库举办。对任职于这座机场的男人们而言,再怎么豪华的会场,肯定也比不上这里更能让他们尽兴狂欢。

    事实上,醉汉们现在的活力,确实比在街上的酒馆喝酒时还要旺盛——然而他们每个人都是道地的工作狂,长年努力的成果就在眼前,他们会聊的话题当然也是三句不离本行。虽有美酒和美食做为点缀,但他们讨论的内容其实和往常一样,正在对机体的改良重点以及解决问题的方法高谈阔论。

    其中负责引擎开发的奥图,以喝得红通通的表情,把至今依然抱在怀里的损坏涡轮叶片,当成心上人的照片一样仔细端详。白天实验飞行的结果,无非是将最大的课题丢给了他。

    坐在他旁边的魏宁格博士,也单手拿着酒杯,若有所思。

    “这玩意的耐热强度果然是罩门吗……”

    “就算把进入压缩机的空气挪为冷却用途,还是落得这种下场……再来就只能提高材质本身的耐热性,如此一来就已经进入冶金学的领域了……”

    “是啊……我动用钧特工科大学的人脉看看吧,那边的校长欠我一个人情。”

    “麻烦您了,我这边会备好需要的工具。”

    到处充斥着专业术语的对话,使艾利克完全跟不上话题。但他并没有因此感到被排挤,反倒趁着这股不拘小节的气氛,钻进平常绝不可能获准进入的雷鸟号座舱,开心享受着座位与操纵杆的触感。库鲁兹在旁为他说明各种计量表的功能以及起飞着陆的步骤,但艾利克当然听不懂这样的内容。越是知道操作程序多么艰深复杂,越是理解驾驶飞机需要的集中力与经验,少年对测试飞行员抱持的敬畏就不断加深。

    另一方面,负责机体设计的阿尔柏特,则是拉着卡尔占据黑板前方,似乎是在重新检讨主翼的空力特性。之所以无法断言,是因为醉汉以粉笔胡乱画出的概念图,除了当事人以外根本没人看得懂。

    “要是速度进入穿音速~空气阻力会增强到很夸张的程度……超过四八○节后产生的震动,大概就是因为这个……”

    阿尔柏特之所以缠着卡尔,是因为卡尔回报了与虹龙对决达到高潮时,机体产生一股无法理解的震动。卡尔的直觉果然没错,成因似乎是在于机翼的空气阻力。

    “机翼上方的空气啊,就像这样了被撕裂成为乱流……这玩意会打中尾翼、喔,变得摇摇晃晃的……可恶,水平尾翼都安装在那种位置了,还是太天真了吗……”

    “这问题有办法解决吗?”

    “嗯~我是有个想要尝试看看的点子……”

    阿尔柏特以令人担心的不稳动作,在黑板上的奇怪图样追加线条,弄得更加混沌。

    “就是在机翼上,等距离安装、两枚垂直分隔板——大概像这样……但要装这个,就得拆掉前缘缝翼才行,这样、不太妙吧?”

    对于机翼较小的雷鸟号而言,低速飞行时危险至极。为了尽可能强化低速飞行的稳定性,主翼前端安装了滑动式前缘缝翼。在速度低于一七○节的状态,会因为本身重量而往前方开启,藉此增加主翼面积,速度超过一九○节的时候,则会承受风压而后退,回到适合高速飞行的位置。

    思考一阵子之后,卡尔果断摇头道:

    “无所谓。低速飞行时,只要我妥善处理就不成问题,机体在关键时刻会摇晃反而麻烦——帮我拆掉前缘缝翼吧。”

    “……哎,确实啦,如果是你或许就能驾驶得很好,不过……”

    阿尔柏特吐出长长的一口酒气,伸手按着额头。

    “总觉得啊,与其说这是试作机的测试,更像是在考验飞行员的胆量……你是怎么回事?从来没有害怕死亡的念头吗?”

    “我早就习惯了。”

    听卡尔随口回应,阿尔柏特目不转睛地看着他继续询问。

    “就算你不以为意,留在地面等你的海伦却担心得不得了耶?这方面你懂吗?啊啊?”

    卡尔和海伦的关系并非什么秘密,大家经常拿这件事来消遣,所以卡尔早就司空见惯。但要是以这种方式被揶揄,听在卡尔耳中就有些刺耳了。

    “那家伙……毕竟是博士的孙女……”

    应该早就体认到测试飞行员是赌命的工作吧。虽然卡尔想这么说,但他察觉这完全算不上回答,所以把这句话吞了回去。

    “没错,海伦是博士的孙女耶?要是心上人被爷爷打造的飞机害死,海伦对博士会有什么想法?博士又要对海伦说些什么?”

    即使是藉着醉意说教,阿尔柏特的这番话,依然成为重担压在卡尔的肩头。

    “卡尔,你啊,一定要给我活着回来。只要你肯这样保证,我明天一大早就帮你拆掉前缘缝翼|

    “……嗯,明白了。我保证。”

    如此回应的卡尔,环视周围寻找恋人的身影,海伦正巧在这时捧着一大盘刚炸好的小牛肉排进入机库。就在主菜登场令众人大声欢呼、话题也暂时中断的时候,魏宁格博士轻咳一声,示意大家专心听他说话。

    “各位同志,和至今的漫长旅途比起来,我们这架雷鸟号所剩的时间不多了。测试飞行的时间是三个月,之后无论机体会被分解还是送进博物馆,总之都将离开我们,成为军方的东西。”

    虽是庆功宴,博士却刻意让大家回头正视这个无可避免的现实。

    随着与邻国威德柏赫的关系逐渐紧张,物价无止尽上涨,甚至传闻有部分物资要使用配给制度的时期,开发新型飞机这样的大工程,绝非单靠热情就能付诸实行。如果没有军方的协助,雷鸟号的开发计划便无法成立。

    “不过测试飞行以及基于其结果进行修改的工作,全都会在我们研发团队的管辖下进行。在这座机场度过的三个月内,雷鸟号的翅膀是自由的,要飞向哪里或是挑战任何关卡都无妨。”

    众人以充满气势的声音吆喝称是,其中或许也蕴含了类似自暴自弃的觉悟。即便从一开始就注定结束的一刻终将来临,他们依然将技术人员的骨气与希望,寄托于这份梦想之上。

    “……我不擅长进行麻烦的演讲,也无法用简练的方式,说明我们正要做的事具备什么样的意义。即使如此,在座的各位应该都希望我们的雷鸟号,成为这个世界上最快……比天空之龙更快的王者。”

    博士至此稍作停顿,环视众人,确认大家眼神里的热忱。

    “只要这份心情还在的这段时间就行……各位,愿意再协助我这个老头子一阵子吗?”

    “好!”

    回应的呼声团结一致。这一瞬间,聚集在这里的所有成员,再次体认到众人拥有相同的目标与想法。

    “好,那就干杯吧。敬雷鸟号今天的英姿,敬幕后功臣卡尔的勇气,也敬各位的研究心血——”

    干杯!众人让酒杯相互敲出响声,并一同饮尽杯中物。

    过了这一晚,紧接而来的将是比今天更加紧凑的日程。他们的最终目标是“挑战最高速记录”,而且一定要在缴交军方要求的所有实验成果之前达成。

    究竟有谁会认同他们这场挑战的价值?这个时代对飞机的要求,就只有油耗、机动性、炸弹搭载量等等“战略棋子”的性能而已。

    在天空飞得比谁都快——能够理解个中意义的,或许并非同族的人类,而是以天空为家的龙族。

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