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海伦一提到弟弟的名字,卡尔就尴尬地发出“啊”的声音。

    “怎么了,卡尔?”

    “没啦……我忘了,之前我和艾利克说好要带他一起飞,现在回想起来……好像是今天。”

    “啊~啊,你真是的。”

    海伦无可奈何地叹了口气。卡尔对日期与行程大而化之的散漫程度,海伦也曾领教过好几次。到头来卡尔·修尼兹这个人,虽然在驾驶飞机方面拥有高超的本领,然而在日常生活上却凡事都漫不经心又粗枝大叶。比起让卡尔在空中飞翔,让他走在大街上反而危险许多,研究所的众人甚至会以这件事来开玩笑。

    滑行的花魁鸟号完全静止,座舱罩打开之后,艾利克气冲冲地快步走了过来。他的手上抱着一只约有成猫那么大的生物,这是研究所饲养的幼龙,名为齐格飞。它有着矮胖的身躯与短短的手脚,只有那对大大的翅膀,能令人窥见它将来长大之后的样子,然而其中一枚翅膀以夹板固定着,看起来令人心痛。

    半年前,齐格飞翅膀受伤而摔落在跑道上,第一个发现它的就是艾利克。之后这名少年就负责照顾它,这只幼龙就这样成为机场的一分子,被当成吉祥物对待。

    “太奸诈了吧,卡尔!不是说过今天会带我一起飞吗?”

    卡尔还没从舷梯走到地面,艾利克就以质询的语气逼问。

    “没啦,那个,嗯,说得也是……”

    “你忘了吗!这是男人之间的约定耶?”

    “不不不,我当然没忘,刚才的那一趟,只算是热一下引擎罢了……”

    接着从座舱着地的海伦,听到卡尔的说法之后皱起眉头。

    “慢着,卡尔……难道说,你打算马上再飞一次?”

    “嗯?啊啊,总之现在就出发也没问题吧,听说天候直到傍晚都很稳定。”

    听到这番话的瞬间,艾利克不满的表情随之一变,整张脸绽放喜悦的神色。

    “现在就出发?”

    “等一下,我得先准备你的飞行服才行,然后我还要填饱肚子。”

    “OK!姊姊,齐格拜托你了!”

    艾利克马上就把抱在手上的幼龙塞到海伦怀里。忽然被主人扔下的齐格飞嘎嘎吼叫表达着不满,不过海伦连忙伸手安抚,才使得它暂时安分了下来。

    “我说你们啊……”

    在海伦想要出声抱怨的时候,一名从机库走出来的老人,对卡尔等人说道:

    “到底是在吵什么,卡尔?”

    “啊啊,博士,不好意思,可以帮花魁鸟号加个油吗?我等等就要再飞一趟。”

    蓬乱不堪的白发,以及满是油污的工作服,使得老人看起来像是经年累月埋首于工作的乖僻维修技师。从他不起眼的外貌,很难看出他是近代航空史的一大功臣。取得许多专利,如今足以令希尔瓦纳共和国对全世界引以为傲的飞机制造业龙头“哈弗纳工业”,就是由他一手打造的。但他辞职退隐之后,世间几乎无人知道他的去向。

    如果是只晓得他昔日头衔的人,看到他像这样在远离尘嚣的深山亲自建立一个小据点,一如年轻时与设计图和工具奋战的模样,或许会感到颇为意外。然而如果是熟知古斯塔夫·魏宁格个性的人,应该会点头表示理所当然吧。即使年迈也依然坚持在第一线埋首研究,博士的这种行事风格,令人体认到大企业高层的宝座对他来说,只会是绑手绑脚的枷锁。

    “可别带着我的两个宝贝孙子乱来啊。”

    “是的,这是当然的。”

    卡尔露出果断的笑容点了点头,侧头看到这一幕的海伦,不由得嘀咕着“真敢说……”表达抱怨之意。

    “好啦,那么艾利克,十五分钟之后到待命区会合,我先去简单填饱肚子……话说,刚才北方有一片很壮观的积雨云,要去看吗?”

    “嗯!”

    很快的,艾利克与卡尔满脑子都是起飞后的计划了。明明两人的年纪差了一轮,但他们并肩走向宿舍的背影,就像是平常玩在一起,两个意气相投的顽皮小鬼。

    “令人不敢相信……他明明才刚玩了一段像是马戏团的特技回来耶……”

    目送他们离开的海伦,有些无奈地轻声说道。

    “真拿他没办法,简直是为了飞翔而生的男人。”

    至于魏宁格这位老翁,则是已经把油管插入花魁鸟号的油箱,迅速检查螺旋桨与方向舵是否运转顺畅,脸上也浮现出有些开心的苦笑。

    实际年龄还是孩子的人或许只有艾利克,然而跟随着魏宁格住在这座机场的所有人,多少都残留着一些稚气。其中最顽皮的孩子是卡尔,至于最任性的孩子王,应该就是主导研发计划的研究主任——魏宁格博士本人了。

    以这种方式客观审视自己并且自省。早就已经超过耳顺之年的魏宁格,大概只有这一点是他足以自豪的处世经验。

    引起卡尔注意的积雨云,是顶端直达平流层的特大玩意儿。

    高达七哩的垂直壁面形成的壮丽景观,别说是人造的高楼建筑,任何大自然的山岳都无从相比。虽然实际上是由水蒸气组成所以并不坚硬,然而凹凸不平的表面,以及形成鲜明轮廓的阴影,简直像是质量兼具的巨岩,近看就会为它的气势震慑。

    卡尔让花魁鸟号沿着云层外围悠然航行,与后座的艾利克一起欣赏这幅对流性上升气流打造的自然奇景。

    “这里下方的海域,肯定处于惊涛骇浪的状况吧……”

    “是吗?”

    “是啊,要是船只经过这里肯定吃尽苦头。不过在空中就很宁静对吧?总之要是太接近的话可能会被雷打到,这方面得小心一点。”

    卡尔洋洋得意解释的语气,比他在地面时明显开朗许多,在这样的好心情带动之下,艾利克提出之前就一直怀抱的疑问。

    “卡尔……在空中飞翔,你都不会怕吗?”

    “不,反而会令我安心 I

    卡尔凝视着洁白闪耀的云朵,夹杂着叹息声如此回答。

    “从这里可以随心所欲前往任何地方,没有任何事物可以束缚我,令我痛快至极。”

    “没有想过可能摔下去吗?”

    “待在地面也可能会被车撞吧?”

    “话是这么说没错……”

    对于艾利克而言,由于爷爷从事这一行,所以他搭乘飞机的次数丰富得远超过平常人。虽然飞行是他熟悉又亲近的经验,即使如此,双脚没有着地的感觉,还是令他感受到一丝不安,这是生于陆地的生物,理所当然会有的生理恐惧。

    然而卡尔——应该不是虚张声势,空中真的比地面更能令他感到舒适吧。从他感慨述说的语气,也确实能够窥见他的心情。

    “总觉得光是要我待在地面过生活,我就会感到心情消沉。我只有像这样在天空飞翔的时候,才有一种真的活在当下的感觉。”

    “是喔……或许卡尔生下来就是一只龙会比较好吧?”

    “哈哈哈,一点都没错。下次投胎的时候,我就会这么希望了。”

    在卡尔放声大笑的同时,无线电传来呼号。

    ‘翡翠基地呼叫花魁鸟号,卡尔,有听到吗?我要报一个小道消息给你。’

    在航空无线通讯网路里,翡翠基地这个识别名称,代表着翡翠高原唯一的无线电基地台,也就是魏宁格机场。这是专任通讯士库鲁兹发出的讯息。

    “这里是花魁鸟号,通讯正常。库鲁兹,什么消息?”

    ‘刚才凯尔

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