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,两者只有一项共同的认知,那就是现在所发表的发动机,拥有极为复杂又先进的构造。

    在博士的说明告一段落时,一名记者战战兢兢举起手,提出一个就某方面而言最重要的问题。

    “……请问,这种新型推进装置,叫什么名字?”

    “嗯——”

    魏宁格博士像是卖关子一样凝视看板上的剖面图,然后郑重宣布:

    “总之我们是以最明显的特征命名,将这个系统称为‘轴流式涡轮喷射引擎’。”

    记者们同时将这个名称记录下来。这么一来,他们至少就不用在报导上以“原理不详的推进器”来记述了。

    博士朝着机库举手示意,在那里待命的助手们,随即将滑门朝两侧拉开。

    首先出现的,是一辆柴油引擎正发出怒吼的拖车,在拖车的牵引之下,一架飞机就像是踏上红毯的新娘,隆重出现在阳光底下。尚未涂装的裸面金属散发白银光辉,令在场众人眩目。

    “那么,重新为各位介绍一次吧——这就是人类引以为傲的崭新翅膀,‘雷鸟号(Blitzvogel)’。”

    记者们不是机械工学专家,因此以结果来说,光是用听的没办法体认到新型飞机的革命性与意义。然而在他们终于亲眼目睹“实物”之后,就同时感受到这个发明所带来的震撼。

    至今记者们从“实验机”这三个字联想到的玩意,就只是在现有机体加装一些抢眼的装置以展示新功能,为了今天而临时拼凑的赶制品。

    如今出现在眼前的机体却非如此。与现今航空载具截然不同的这架机体,肯定是为了搭载喷射引擎这种新型推进器而从头设计的。或者说,喷射引擎就是为了让这种机体飞上蓝天而设计的。

    正如刚才的说明,机身没有螺旋桨,然而只是废除螺旋桨构造,就会让飞机的外型大幅改变到这种程度吗?一对主翼加上一枚垂直尾翼,这种最基本的构造是共通的,但包括了锐利如锥的机头、又小又扁平的座舱罩、呈现箭形锐角的主翼,以及不安装在机尾,而是以T字型安装在垂直尾翼上缘的水平尾翼,一切都是以流线型的连续曲线组成。

    唯一打断流线型连续曲线的地方,就是贯穿主翼根部的鳃状开口。此外尾翼下方的机尾部位,是以细长狭窄的喷嘴元件做结。这就是概念图里,喷射引擎吸气口与排气口的实际模样吧。

    排除所有无谓笨重感的机体轮廓,即使以洗炼这样的词也不足以形容,简直就是研磨得锐利无比的“刃”——没错,这不是用来悠然乘风飘上天际的机械,而是如字面所述,斩风刺空的“剑]

    原本屏息看得出神的摄影师们,也马上恢复职业意识,争先恐后准备摄影器材。虽然众人都曾怀疑这个新闻的真实性,但要是这玩意真的能飞上天——这则报导肯定会一跃成为报章杂志的头条。

    预感这将是超级头条而难掩兴奋的记者们,接连举手向博士提问。

    “请问博士,容我单刀直入请教一下,这种喷射引擎,将会胜过至今飞机使用的螺旋桨吗?”

    这种耳目一新的设计是否具备相应的机能?这确实是非常中肯的问题,然而魏宁格博士充满自信回答了这个问题。

    “往复式引擎理论上的最高速度,大约到四三○节就是极限。另一方面,雷鸟号的最高速度,理论上可达到五五○节以上。”

    “五、五五○……”

    如果只是听博士口头陈述,这个数字会令人当成玩笑话一笑置之,然而展现在记者面前的机体,却拥有这样的说服力。

    接着,询问的矛头也进一步指向坐在讲台旁边的葛布霍德。

    “今天也有空军军官,请问这次新机种的开发和军方有关吗?”

    早就知道会受到质询而列席的葛布霍德,就像在背诵一样说出预先准备好的答案。

    “今天的飞行实验纯粹是预备性质,军方还没有引进新型机种的计划。不过有一件事可以断言,魏宁格博士本次的伟业,将是名留航空技术史的功绩,这也证明我们希尔瓦纳的技术能力,是邻近各国望尘莫及的。”

    如果仔细分析葛布霍德这段话,就会发现这是毫无内容的发言,但他的修辞极为巧妙,喷射引擎的发明原本只是魏宁格的个人功绩,却令人认为与国家利益有着直接的关连,博士也因此微微皱眉,朝中校投以怪罪的目光。然而记者们没有察觉双方这场无声的较量,而是进一步提问。

    “换句话说,我国的航空战力远胜于威德柏赫公国的军力吗?”

    依照现今的时势,这是理所当然会提出的问题。早已预料到记者会提出这个问题的葛布霍德,露出斯文的笑容回应。

    “我们希尔瓦纳空军自豪的菁英们,在任何时代都首屈一指。”

    就像是要以这句话作为一切的结论,葛布霍德不再开口回答后续的问题,并迅速就坐。此时魏宁格博士轻咳一声,让记者们的注意力回到讲台。以博士的立场,他也不希望记者们的问题偏向政治方向。

    “那么,差不多要进行启动实验了。为了以防万一,请各位取材人员移驾到掩体。”

    记者们目睹雷鸟号时发出的骚动声,也传入正在机库更衣室待命的卡尔耳中。

    他接下来要驾驶的爱机,在首度亮相时受到众人的喝采,这应该多少会让他涌现引以为傲的心情,然而卡尔的内心却十分平静,且渐趋冰冷。

    期盼已久的首航即将开始,确实令他热血沸腾。

    然而这股热血没有引发内心的雀跃及兴奋,因为刚才他与葛布霍德的那段对话,至今依然在脑中萦绕不去。

    我是已经抛弃过往的人——至少卡尔自己是这么认为的。然而对于这样的他来说,葛布霍德·穆勒这名人物,是如今与昔日记忆的唯一接点。

    是的——目前在待命室等待起飞的心境,与早就埋葬的昔日自己,实在太像了。

    直到今天,为了避免自己的技巧生疏,他不知从这条跑道起飞过多少次,也驾驶了各式各样的飞机。然而与他过去驾驶起来得心应手的许多机型相比,这次实验机的首航,在危险程度上差太多了。

    当然,从开发、设计到整备一手包办的魏宁格博士与助手群,卡尔对他们抱持全盘的信赖。且正因为有自信能够应付各种意外状况,卡尔才会接下测试飞行员的工作待在这。

    但即使如此,危险依然存在。尤其在远离地表数千码的世界里,万一遭遇任何意外或失误都会酿成惨剧,一个不小心的话,捡回生命的机率等于零。卡尔接下来要挑战的是与死亡相邻,与往常不同的危险天空。

    与往常不同——这句欺瞒的话语,使得卡尔不禁发出自嘲的笑声。

    没错,这是谎言。这不是第一次抱持着死亡的觉悟飞行,反倒是令卡尔怀念的熟悉感觉。三年前还待在空军的时候,每天都是相同的感觉。在天空飞翔的卡尔背上,总是贴着死神冰冷的臂膀。

    如果没有和葛布霍德交谈,或许就不会回想起来了。或许只会怀抱着现今同伴们的声援,意气风发坐上驾驶座。

    “——你应该知道,这种悠哉的理论对现在的情势不管用——”

    当年各分东西的老友留下的这句话,烙印在脑中挥之不去。

    是的,卡尔非常清楚。在现今的状况下,目睹雷鸟号的人们抱持什么想法,寄托着什么样的期待……显而易见。

    “管他的,这种事情……”

    为了说给自己听,卡尔刻意将这句话轻声说出口。

    不是为了任何人,只为了自己而飞。正因为已经在心中如此发誓,卡尔才能再度回到天空。只要将这个誓言铭记于心,就不会受到往事的囚禁,卡尔紧握飞行服胸前的龙牙项链如此想道。

    “我,这次一定……”

    更衣室外响起敲门

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