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箱,使机体轮廓给人的印象大幅改变。

    依照至今飞机的通则,外挂油箱和炸弹一样挂载于机体底部,或是通称「派龙」的机翼吊架,但雷鸟号的翼面负重数值本来就过高,继续追加无谓的承载物,将会无法得到充分的升力。因此阿尔柏特对此心生一计,把外挂油箱设计成扁平形状安装在机翼两端,使得油箱本身也成为产生升力的主翼延长部分,这么做使得机翼面积增加,翼面负重减少,不只抵消了外挂油箱所增加的重量,甚至提升了低速时的稳定度,操纵性能也因而得到些许改善。

    升力增加等同于空气阻力增加,机体最高速度当然就大幅受限,但是翼端油箱可以经由驾驶座的操作瞬间切离,雷鸟号抛弃油箱后就能恢复成原本特化为高速飞行的状态。换句话说,外挂油箱的职责就是让机体蓄积的燃油保留到和龙对决。

    装备焕然一新的雷鸟号之所以朝着北极飞翔,完全是为了遇见帝凰龙。至今观测到帝凰龙的报告,有很高的比例是看见帝凰龙朝北方飞翔而终。

    周边各国现在尚未建设足以监视北极与附近区域的雷达基地,因此「帝凰龙以北极为栖息据点」成为公认的假设。

    北极圈气温严寒、气象异常,而且曾观测到各种异象,是人类至今依然没有深入的少数秘境之一,只有设计成足以抵抗对流层顶零下九十度超低温的雷鸟号,能够鲁莽地远征这片雪白冰冻的死亡世界。

    『……你觉得真的在那里吗?』

    库鲁兹的声音伴随着杂讯从无线电传来,明显语带诧异,然而另一方面,卡尔内心毫无怀疑的阴霾,情绪因为期待而高涨。

    「如果觉得不在,应该就不会在。」

    『这是怎样?卡尔,你几时变成哲学家了?』

    库鲁兹如此调侃,卡尔只能回以无奈的苦笑。

    如果要思考关于帝凰龙的事情并且化为言语,任何人都必须踏入哲学领域。要面对如此超乎常理的异常存在,只能认命地对自己的认知追究到底。

    帝凰龙在这里——卡尔如此确信,毫无根据,纯粹以直觉判定。不,甚至用不着寻找,对方便会主动赴约。

    那头龙必然会出现在应该出现的地方,如同预期这是某人命运的转捩点,肯定这段邂逅有其意义。

    帝凰龙如何感应,又是以何种基准做出取舍、展开行动,人类无从得知。即使帝凰龙真的全知全能也不值得惊讶,那是连飞行机制也完全不明的超级生物,不可能推测其极限。

    无论如何,如今这架雷鸟号下定决心挑战音速,而且准备好了手段,天空霸者肯定也已经得知这件事,既然这样,对方肯定会来。卡尔等待对手来临的心境,一如正要准备接受天启的预言者。

    然后——不知道是他的信念上达了天听,还是基于近乎奇迹的巧合,被冰霜影响视线的座舱罩外远方,出现像是黄昏第一颗星星的光辉。

    「找到了……十一点钟方向,肯定没错!」

    『什么……真的……?』

    卡尔锁定光点,将节流阀开到最大,外挂油箱剩下的燃油在这里用尽也无妨,完全不用保留。

    这片空域无法接收希尔瓦纳空军的雷达支援,因此还无法掌握彼此的距离。但若假设对方和至今一样在对流层顶高度附近您游,从水平线的视差推算,距离大约是二十哩,以现在雷鸟号的最大加速,不用一百秒就追得上——但前提当然是对方静止在原处。

    新的油门杆在拇指位置增设了一个按键,卡尔轻轻地以指腹确认。只有在油门杆推到底才会解除锁定的这个按键,是后燃器的点火键。这个加速装置是唯一的依靠,不能轻易使用,是在正常加速遭遇波阻力之墙无法突破时,才能采取的最终手段。

    最重要的是,这种手段的油耗率高到十分危险的程度,除了注入引擎内部燃烧室的量,还要以等同于漏油的速度「释放」到机外,一不小心甚至会轻易用到返程所需的量,这么一来就完了。飞机和车辆不同,不可能在没油时扔在原地搭别人的便车回去,尤其雷鸟号连逃生装置都没有搭载,没油意味着飞行员将以死亡收场。

    『……快超过无线电的有效距离了,卡尔,祝你旗开得胜……务必慎重行事。』

    「嗯,我明白。」

    原本只是光点的帝凰龙,已经接近到能够大致掌握形体轮廓的距离。至今还没有正确测量其体长的资料,不过,假设是标准虹龙的两倍——也就是九十尺的话,依照目测,现在的距离在五哩以内。雷鸟号能够如此轻易接近,恐怕是对方身为霸者所展现的从容,也就是认为不需要认真飞翔让来者体认到速度差距。这种态度很瞧不起人,但对方认为雷鸟号和虹龙同级,所以还算可以接受。

    但即使继续靠近,也没有什么真实感。以飞行员身分锻链视力至今的卡尔,对于空间认知有着坚定的自信,帝凰龙的身影继续扩大,明明已经进逼到一哩以内,却完全没有靠得这么近的感觉。

    换句话说——他错估了帝凰龙的体积。不只是虹龙的两倍,而是三倍,不,肯定超过三倍。依照目击报告,即使是岚龙,最长也只有一百尺,帝凰龙自豪的身躯究竟有多么巨大?

    忽然间,点缀龙翼的光辉增强,如同彗星一般拉出长长的光尾,下一瞬间,帝凰龙一鼓作气地抛下雷鸟号,朝着遥远的前方而去。

    (开始了!)

    卡尔准备就绪,以拉柄切离翼端油箱,现在不是惋惜少许燃油的场合。

    持续抵抗速度四百节对流气压的外挂油箱,从扣环解放之后甚至无暇落下,简直像是往正后方射出的箭般笔直飞离,瞬间无影无踪。雷鸟号至此恢复鸿原本的空气动力特性,忽然增强的加速,令卡尔全身被压在驾驶座上。

    和帝凰龙的距离再度拉近,但是为时不久。加速到四五〇节为止都是雷鸟号占优势,但是逐渐增加密度的空气阻力沉重黏稠地缠着机体不放。另一方面,帝凰龙的速度丝毫不见减缓,两方原本僵持不下,后来却逐渐拉开差距。

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