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    卡尔也吃过军中的大锅饭,非常清楚再怎么违抗受命军官也是徒劳无功,他们没有要求别人同行的决定权,而是处于未执行命令就会被追究责任的立场。

    「……这架飞机必须由专任人员才能进行整备,不能随意托付给别人。」

    『无须担心,这边已经把状况转达给魏宁格机场,开发负责人正亲自以陆路前往理查基地。』

    「啊啊,这样啊。」

    既然安排到这种程度就无从刁难了。卡尔认命地握着操纵杆,跟随带头的哈弗纳尾翼再度变更路线。

    卡尔搜遍从军时代的记忆,也不记得哪个基地叫做理查,猜测应该是上次战争之后新建造的设施。

    实际来到上空一看,果然一眼就看得出来是最新设计的大规模基地,光看地势不像是军方需要架设据点的土地,但是占地很广,附属建筑物也很多,令人在意。

    即使在某方面无法释怀,不过对于起降距离较长的雷鸟号来说,这里的跑道够长是件好事,使得卡尔让飞机降落时,比起在熟悉的魏宁格机场更加从容。

    雷鸟号碍于构造,飞行员无法自行开关座舱罩,这部分似乎已经先行告知,整备员立刻在机头放置了舷梯,转开固定座舱罩的螺丝。卡尔在离开飞机之前,就意识到整座基地的人员都朝他的爱机投以好奇的目光,位于他视野范围之内的作业员悉数停止手边工作眺望雷鸟号。

    卡尔感受着难以形容的不自在心情,由取下座舱罩的整备员伸手帮助,钻出狭窄的驾驶座。脱下头盔,和清爽高原相差甚远的淤塞空气扑鼻而来。

    戴着中校领章的空军将官已经在舷梯下方等待,大概是事务官之类的,因为战机驾驶员需要足够的臂力驱动沉重的操纵杆,但对方的体格过于纤瘦。

    「卡尔·修尼兹少校,欢迎莅临本基地。我是空军技研所的海因茨中校,很荣幸有这个机会见到『王冠六号』。」

    「……」

    中校恭敬行礼进行自我介绍,但第一句话就把卡尔的心情打到谷底。

    「中校,您不需要对老百姓敬礼。」

    「你这样的英雄居然退役了,真是可惜。」

    卡尔表露出不悦的情绪低语着,海因茨中校冷漠一笑,由此可知彼此都并不想建立和睦的关系。

    话说回来,技研所的人为何会来这里——卡尔心中浮现这个质疑的瞬间,脑中闪过一个推论,这个推论可以完全解释他看见理查基地时的异样感。

    多到异常的附属设施,应该全是实验大楼或工房之类的建筑。如此充实的设备规模,是准备将来运用在现阶段无法想像的机体上吗?加上这绝不可能成为攻击或防御要冲的地理条件……

    海因茨不是凑巧位于基地的技术军官,他是被派驻在这里的人,这里肯定是技研所的研究设施。

    不祥的预感如同云层一般聚集在卡尔心中。

    海因茨中校满足似的点点头,大概是眼尖地看出了卡尔的表情变化。

    「看来你察觉了,迁样也省得我花时间说明了。」

    「不准嫌麻烦,给我解释清楚!」

    「从现在开始,雷鸟号完成所有测试程序,转由空军管辖。」

    卡尔愤怒到眼前一黑——然而不知何时出现的宪兵像是要牵制卡尔般站在两旁。

    「……和之前说的不一样,你们允诺过,所有测试飞行任务由我们负责。」

    「所以我才说,测试结束了。」

    对于海因茨中校而言,卡尔拚命压抑激昂情绪的样子似乎是让人痛快至极的表演。

    「你们做得很好,光是至今回报的各种性能,就足以成为次世代战机的基础模型,也就是说不用继续测试了。」

    「……我要找葛布霍德中校说话,他现在在哪里?」

    「他从这项计划卸任了。」

    「什么!」

    这次卡尔真的无法压抑情绪地扑向海因茨中校,但是还没踏出一步,两旁的宪兵就抓住了他的肩膀。

    「龌龊……这就是你们的做法吗!」

    「和你交谈简直就像在应付小学生呢。明明是个大人还这么幼稚……真教人作呕。」

    卡尔像是被远的猛兽一般疯狂挣扎,海因茨中校只是轻蔑地朝他一瞥,就朝某处打手势示意,一群身穿白袍的技师随即像是变魔术般从建筑物后方现身,各自拿着工具或测量仪器接近雷鸟号。

    如今卡尔真的被炽热怒火烧焦头脑。

    「不准碰!」

    卡尔竭尽全力放声怒吼之后,宪兵举起的步枪枪托正中卡尔下颚。

    最后,卡尔将海因茨的嘲笑烙印在眼底,自此失去意识。

    葛布霍德中校来到宪兵队拘留所为卡尔担保时,夜已经深了。

    「能够这么快获释只能算你幸运,要感谢自己有个军官朋友啊。」

    「……」

    开战至今大约有半个月不见的葛布霍德,一开口就以如此讽刺的语气挖苦,但卡尔无法立刻做出回应,原因在于葛布霍德的服装吸引了他的目光。

    不是之前的暗灰色军服,而是蓝灰色的特制军服,还加上蓝色王冠刺绣的臂章,这是应该随着上一场战役结束而解散的特殊部队队服。

    「以为我被下放到事务课之类的单位?」

    卡雨的眼神像是见到鬼似的,葛布霍德则是苦笑着耸肩。

    「王冠中队将在近期重编,我这次似乎是队长。」

    「这样啊……」

    海因茨中校告知葛布霍德转调时,卡尔一直认定是为了接管雷鸟号的狡猾伎俩,但真相似乎完全不同。世界并非以那架试作机为中心转动,会这么想的只有卡尔,事实上世界是被更大的洪流推动着。

    「魏宁格博士也来了,正在对技研那些人开课讲解雷鸟号。」

    「……博士乖乖听命?」

    「至少没有落得被打昏的下场。」

    在葛布霍德的陪伴之下走出宪兵队的卡尔,横越理查基地的漫长跑道,被带到夜晚依然灯火通明的机库前面。

    悄悄从入口看向内部,雷鸟号被拉到一角,魏宁格博士在飞机前面,朝着以海因茨为首的技研人员进行各种说明。

    「为了研究,明天就会拆解试作机。」

    「……」

    即使葛布霍德平淡地告知了这件事,卡尔的思绪也已经完全麻痹,没生出任何感慨。

    「如果想近距离再看一次,今晚将是最后机会……如何?」

    「……不用,否则我可能会再度失控。」

    「这样啊。」

    在宽敞机库接受冰冷照明的白银机体,不知为何似乎和在高原跑道反射耀眼阳光的爱机截然不同,给卡尔一种陌生的印象。

    再也无法和那对翅膀共同挑战天际,也不会在空无一人的冰原另一头和神较劲。

    有如作了一场恶梦,同时也感觉直到昨天的日子都是一场梦。

    「……拆解的时候,我可以在场吗?」

    卡尔远眺雷鸟号并轻声询问,葛布霍德点头回应。

    「我已经办好手续,把你登记为博士的随从,今晚住在这座基地吧。」

    「劳烦了。」

    卡尔转身要离开现场时,察觉海伦站在机库外侧停靠的加油车旁边,眼尖地看到这一幕的葛布霍德快步先行离开,或许是一种体贴的行为。变成两人独处之后,海伦有些顾虑地展露微笑。

    「听说你也在这里……所以我拜托爷爷带我过来。」

    「居然想来军方基地,一点都不像你。」

    「因为我觉得现在……不能放任你孤单一人。」

    卡尔露出苦笑,靠在加油车的保险杆旁。

    「结束了,都结束了。」

    卡尔主动说出这番话,才总算感觉到内心深处变得多么空虚,空洞到连悲伤或悔恨的情绪都无从涌现,简直回到刚退役时过着隐居生活的自己。

    「……将来再飞就可以了,肯定还有机会。」

    「但是已经追不上帝凰龙,庆典结束了。」

    雷鸟计划是巧妙利用军方对喷射战机开发的期待而成立,即使至今累积了再多技术经验,光靠魏宁格博士个人的资产,也不足以再度组装相同机种加以运用,想寻找疯狂到愿意协助这个计划的赞助者也是天方夜谭。战乱时代应该会持续好一阵子,在所有人担忧生命危险的生活里,投资无用的梦想或希望是极其愚昧的行为。

    海伦不知为何像是避免回应一般陷入沉默,隔了一段时间才说出哽在喉头的话。

    「我……其实松了口气。」

    「……」

    「担心你是否能够活着回来而焦急等待的日子,如今终于结束……想到这里,我就有点高兴。」

    海伦说出毫不虚假的真心话时,应该怀抱着相应的怯懦心情,但卡尔听到这番话后,并没有特别感到愤怒或烦躁。

    「我是……讨人厌的女生吗?」

    卡尔摇摇头,反过来问她:

    「我是个只会开飞机的人,你为什么对我如此……」



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