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腰。他的胡子刮得精光,脸被烈风吹打得发红放亮,浓重的睫毛和眉毛上结满白霜,巨大的狼皮帽护耳和护领微微翘着,就像是从黑夜里显形的冰雪之神。他的毛上衣外扎了士兵弹带,上面别着两支大号柯尔特老式手枪和一把猎刀,手里除了那根几乎不离身的狗鞭外,还提了杆最大号、最新式的无烟狙击枪。他迈步走上前来,虽然步履沉稳而轻捷,却挡不住强烈的疲惫感。

    “我的兄弟,我最好的朋友,有什么提神的玩意?”陌生人一声爽朗的问话,冷场的气氛一扫而光,大伙一下又活跃起来。转瞬间,老黄和他的手已握在一起。尽管从未谋面,却彼此都有所耳闻。一番介绍并被强灌了一大杯潘曲酒后,他才有机会说明来意。

    “那辆三人乘坐、八匹狗拉的雪橇过去多久了?”他问道。

    “整整两天了。你在追他们吗?”

    “是的。这些畜牲让他们从我鼻子底下溜了。我已经和他们缩短了两天的距离——到下个支流就可以赶上他们了。”

    “我猜他们可能会动粗吧?”为了不让谈话凉下去,大吉姆问道,因为此时老黄已经放上咖啡壶,正忙着煎熏肉和麋鹿肉呢。

    来人意味深长地拍拍他的老式手枪。

    “你是什么时候离开那里的?”

    老黄道:“凌晨一点。”

    “昨夜吧?”问得理所当然。

    “今天正午。”人堆中发出一片惊讶的低语。也难怪他们惊讶,因为这时才过子夜,十二个小时里就赶了七十五英里的崎岖河道,那是谁也不能小瞧的。

    过了许久,谈话的方向变了,转到童年的话题上。当这位陌生的年轻人吃着粗劣饭菜时,老黄细细地端详他的脸。用不着多瞧,这是张坦诚的脸,并且人们对这张脸会感到愉悦,虽然年轻,可是苦难已在上面侵蚀出一道道皱纹。那双海蓝的眼睛,谈话时露着宽容,憩息时透着淡泊,却能让你相信,一旦行动起来,特别是出现意外时,那海蓝的眼底会迸出钢铁般的光芒。他的颌骨宽大刚劲,下颌方方正正,显示出不屈不挠和桀骜不驯的气质。虽然脸上有着雄狮般的威猛,却也氤氲一道不易察觉的柔情,显示出他钟情的特质。

    “我和我老婆就是这么结婚的。”大吉姆说道,总结他那段感人的求婚历程。“‘我们来了,哈哈哈。’她说。‘你们下地狱去吧,’他对她说,然后对我说,‘你把那身好衣服脱了,给我在晚饭前把右边那四十顷地耕出来。’然后他转头对她说,‘还有你,你给他们做饭。’说完,他吸了一口鼻气,吻了她。我是那么开心。但他瞧见了我,对我大声吼道:‘你,吉姆!跟你说,我打扫过谷仓了。’”

    “那边还有孩子等你吗?”陌生人问道。

    “没了。来这儿之前,他就死了。所以我才来了。”他神情恍惚地给烟斗点火,其实烟斗本来就没有熄灭,接着他回过神来问道:“你呢,陌生人,成家了吗?”

    他没有吱声,打开他的表,从当作链子的笨蛋上摘下,递了过来。大吉姆挑亮那盏昏暗的油灯,细致地对表匣里端详着,但马上便忍不住赞叹了,递给路易斯。“我的老天啊。”他重复了几遍,才又把它交给独眼查理。他们注意到他的双手哆嗦起来,眼里流露出一股柔情。就这样,表匣在一双双粗壮的大手间传看着——里面贴着的是一张女人的照片,是这些男人酷爱的小鸟依人的那种女人,怀中还抱着一个婴儿。尚未看见这奇迹的都争先恐后地好奇起来,已经看过的却都默默无言地陷入回忆。他们不怕面对饥饿的煎熬、疾病的折磨,也不怕暴死在荒野上和血泊中,然而这张女人和孩子的照片却使他们全都变得像女人和孩子般的无助。

    “我还没见过这是个男孩,两岁了。”陌生人接过那宝贝说,他又恋恋不舍地凝视了片刻,叭地合上匣子,转身走开,却未来得及掩饰难以遏制的泪珠。老黄把他带到一张床前,要他睡下。

    “四点整叫我。别误了我。”他说完这话,没一会儿,就进入深沉的睡眠。

    “天哪!真是条好汉,”独眼查理说道,“赶狗跑了七十五英里,再睡三个小时,又上路。他是谁,老黄?”

    “我来这儿搞了三年,得了个白干的名声,什么也没得着,倒运透了。先没有打过照面,只是听查理跟我说起过他。”

    “有这样的娇妻,却在这个鬼都难熬的地方白花力气,真不容易。”

    “他就糟在太顽固了。有一块地,他标了两次,但两次都弄丢了。”

    说到这儿,谈话被大吉姆的一阵喧哗打断,马上,黯然的气氛一扫而光。生活的种种苦难在狂放的宴饮中消融得一干二净。只有老黄一人看来心神不定,他一次次焦急地看表。有一次,他带上手套和海狸皮帽子跑到屋外,在地窖里折腾了一通。

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