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较阴冷,因而很多人家都在府中修建暖阁,此处也不例外,暖阁主要靠地坑来采暖。在暖阁的地下砌有火道,地炕的最外面是火道口,下面是入火道,在入火道的斜坡上升处烧木炭。暖阁地下的火道有蜈蚣式和金钱式,即主干道两旁伸出若干条支道,使热力分散到两旁,整个房间温暖如春。

    朱桓与刘熙、魏双凤联袂进入暖阁外间,首先映入眼帘的就是一左一右两尊青铜鎏金的大火炉,高三尺有余,炉中炭火正旺,还散发出轻微的香气。这座火炉是补地炕供暖不足之用,这座暖阁占地很广,光靠地炕供暖是不够的。

    青铜火炉中烧的是上好的红罗木,朱桓对此并不陌生,那是用截成一段一段的硬木烧成的上好木炭,习惯上是装在一个个荆条筐里售卖,习称“红罗炭”。红罗炭火热耐烧、灰白不爆,不仅烟少,而且在燃烧时还会产生轻微的香气。

    转过一帘帷幕,便是暖阁的内厅,上首兽皮铺地,靠垫、坐褥皆是上等的貂皮所制成,十几个打扮的清雅秀丽的侍女见到三人进来盈盈跪倒行礼。

    就连朱桓这位见惯了京城繁华的王爷,也不禁为扬州盐商的奢侈而咋舌。

    朱桓与刘熙、魏双凤份宾主坐下之后,侍女为三人呈上茶水、点心之后就离开了。

    “下官听闻王爷在山东境内遇到一伙反贼,不知王爷可曾受到惊吓?”刘熙坐下之后就一脸关心的问道。

    “托皇兄洪福,也多亏了赵指挥手下官军护卫,些许反贼对本王没有造成多大的损失。”

    “那就好!那就好!王爷沿途一路辛苦,就在此处多住几日再启程不迟。”

    “本王在此多留一日,扬州的百姓就多一日的负担。本王还是尽快与两位协调好明年的盐引数目,之后就立即启程。”

    刘熙与魏双凤对视一眼,随即由刘熙回道“王爷刚来,可能对两淮的情况不太熟悉,两淮盐场一直亏空,许多盐商拿着盐引多年都领不到盐,下官也是刚刚上任,具体的情况还没摸透。魏大人,你跟王爷介绍一下情况。”

    “是,下官上任时两淮盐课已经亏空两百万两,下官这三年是废寝忘食,多方调剂才勉强收回四十万两,但盐商手上持有的未兑现的盐引尚有几十万引。所以。。”魏双凤说着瞄了一眼朱桓,见朱桓正认真的听着,不能确定他是否能听明白。

    “魏大人,你是盐运使,两淮每年销往湖广的盐引有多少,你可清楚?”朱桓把他最关心的问题问出来。

    “这个下官清楚,两淮每年销往湖广大约在五万引左右。”魏双凤这个还是知道的,连忙回答道。

    明朝时食盐按引出售给盐商,一引大约五百斤左右,各地标准也不太相同,经常会发生变化。五万引就是两千五百万斤。食盐的销售数据一般是按照人口来计算的,一般一个成年人一年的食盐食用量在十斤左右,湖广在明末人口大约有八百万人,不论按那个数据计算,两淮卖出去的盐与湖广实际需要的盐都差距甚大。

    “盐引卖出去了五万引,实际销售了多少,两位可知道?”朱桓端起茶杯小抿了一口问道。

    “这”两人你看我,我看你,不知道如何回答。

    “孤虽然早就听说湖广食盐走私泛滥,却不知泛滥到如此程度!刚才本王在城外见有不少盐商都在,今晚的接风宴本王想见见这些盐商的代表,听听他们的说法!”朱桓不动声色的说道。

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