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    宁保府位于嘉陵江畔,依山傍水,街道宽阔,商铺林立,既有江南小城之秀美,又有丘陵山城之宁静。水陆通衢便利,出嘉陵入长江直达大海,往来商贸频繁。向北越秦岭,可与中原相接,北方相通,衔接西南边陲,自古是兵家必争之地。历代在此设州置府,历史悠久,人杰地灵,物饶民富,商贸繁茂,经济发达。正值开科放考之期,各地学子云集,骑马坐轿,徒步相行,城内人来人往,热热闹闹。刚过晌午,荣显耀一伙进得城来,穿街过巷,几经探寻,直奔悦来客栈。找到黄掌柜,递上黄老先生的信笺。黄掌柜阅后大声高呼:“小二,带四位公子去东楼,安置好房间,领他们去用餐。”

    荣显耀谢过黄掌柜,他红光满面的胖脸露出灿烂的微笑,和蔼可亲地说:“家伯吩咐,哪敢有违,何况四位乃家乡才子。他日金榜题名,小店蓬荜生辉,黄某脸上有光,这是点灯笼打火把都难寻的好事,岂肯错过。”黄掌柜说着,这时又有两位公子风尘仆仆而来,他赶忙笑脸相迎,转头对荣显耀说,“如有不便,只管吩咐。”

    店小二带他们来到东楼的后院,小院淡雅幽静,房间干净整洁,十分满意,无不感激恩师黄老先生安排得周到备至。分住四个单间,他们各自放好行李,店小二道:“后院本是掌柜家人的住处,一月前掌柜家伯托人捎信来说有弟子前来赴考,要他准备清净的住处,照顾好饮食起居。黄掌柜把家人搬到前院,空出此处等着几位前来。剩余两间留给他朋友的侄儿和府衙班头的亲戚。”他们听后无不感激,不知不觉来到餐厅,草草地吃过午饭。有的回房休息,有的投贴拜亲访友,各忙各的。

    次日,他们到府衙办完考前事宜,回店专心温习功课,进行考前准备。心里暗自叫劲,欲报黄老先生之恩,为书院争气。

    同院的两间空房已来人住下,一位姓金,金公子口无遮拦,趾高气扬,整日东游西荡,早出晚归。一位姓李,高挑瘦削,大伙叫他瘦李,凭借其叔是府衙班头,整日神神秘秘,东蹿西走,善于传播小道消息,自我炫耀,不可一世。李生便逢迎巴结,借口同姓,攀为宗亲,二李一胖一瘦,一高一矮,活脱脱的一对活宝。时而叽叽喳喳,时而窃窃私语,成了院内的一道风景。

    几日后,各地学子齐聚,开科放考之日即到。荣显耀清晨早起,开门一看,细雨纷飞,朦朦一片,天气阴沉晦暗。他备好笔墨,准备就绪,同大伙吃过早饭。外面的雨越下越密,整个府城被裹在朦朦雨雾之中。他们踏着泥泞的街道匆匆前行,泥浆四溅。荣显耀打了个喷嚏,双眼跳个不停。他心中不快,如这雨天变得晦涩阴暗,即使李生饶有兴致的转告小道消息,他仍沉默不语,低头急行。

    试院门前,五颜六色的纸伞连成一片,像无数朵荷花浴雨挺立。应试的学子挨肩擦背,纸伞下噪声叠起,老的少的冒雨翘首企盼。随着一阵悦耳的钟声,人群攒动,无数把雨伞向院门涌去。试子进场,试院内三步一岗,五步一哨,检查仔细严密。待试子入座,监考官爽声宣读考试规则,随着一声钟响,一声高喝:“开卷!”

    考场鸦雀无声,试子们有的低头沉思,有的奋

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