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    数人共乘的马车沿著车轮留下的痕迹前进。

    马车只是在简陋的载货台上加上遮阳棚,今天也一如往常在邻近的城镇或村庄间往来。采买归来的商人们在座位上随马车摇晃的同时与同行交换情报。

    「最近纺织品价格稍微上涨了啊。」

    「大概是因为安聂利的情势不太平稳吧?也许是因为国家小,这阵子一直受到周边的压力?那里要是出事,羊毛可就惨了。」

    「你说的没错,所以这次我多买了一些啊。反正女人家总会愿意买。」

    男性商人说完,轻拍放在身旁装满纺织品的包袱。因为时间已经接近傍晚,载货台上的座位也有不少空位。其他还有腰间带剑看似佣兵的年轻男子,以及旅人打扮的亲子、商人的妻子等形形色色的乘客。

    趁著假日外出采买的埃利克不理会马车的震动,径自翻阅手中书本。在一个小镇上担任图书馆管理员的他,是个今年要满二十二岁的青年。

    柔顺整齐的发丝在阳光下是浅金色,但现在笼罩在兜帽下呈现褐色。凝视著书页的脸庞介于阳刚与阴柔之间,工整五官有如精致的石膏像。每当眨眼,纤长的睫毛便在纺锤状的双眼投落阴影。看不出情感的蓝色眼眸凝视著手边的文字,彷佛对旁人的对话毫不在意。

    默默阅读的埃利克身旁的商人们继续说下去。

    「对了,最近西方的国家好像在流行某种怪病。」

    「怪病?是致死的传染病吗?」

    「也不是,不是那类的疾病。好像只有小孩子会得。」

    在他们闲聊的同时──突然间,埃利克觉得似乎有「什么」在呼唤自己而抬起脸。

    自车棚的隙缝间看见的景色,是稀疏的草地与草地另一头宽广的沙漠。

    ──但是,似乎有一块黑色的物体落在那草地之中。

    「那是……?」

    「是人吧。尸体吗?」

    男性大剌剌的说话声从头顶上传来。不知何时站起身的红发佣兵一把拉开了车棚后方的帘幕。外表看起来年约二十五的高大佣兵定睛看向外头,随即出声呼唤马车夫。

    「喂!停下来!有小孩子昏倒在那里!」

    「啥!你说什么!」

    马车急促地停了下来。载货台上的乘客们面面相觑的同时,埃利克默默阖上书本站起身,跟在头一个跳下车的男性佣兵身后,走向刚才瞥见人影的草地。

    在草地上,男性佣兵正扶起那人影。埃利克从他身后探头观察。

    「还活著?」

    「是还有脉搏。」

    「让我看看。」

    埃利克在佣兵身旁跪下,仔细打量那个人。

    ──倒在草地上的是一名身材娇小的少女。

    脸庞苍白得简直与死人没两样,恐怕历经了一段相当艰难的旅程吧。年幼的容貌属于从没见过的人种,头发的长度看起来有如少年一般。也许是从遥远国度来此的旅行者,但是就旅行者而言,服装未免太过轻便,服装的构造也十分稀奇。

    目睹她的外表后,埃利克先是眉心微蹙,但立刻举起手开始咏唱。少女的胸口处微微发出白光。走下载货台的商人睁大了眼睛。

    「你是……」

    「她好像只是中暑而已。我稍微调整过体温了,帮忙照顾她吧。」

    埃利克站起身,同时注意到掉在一旁的行囊。造型有如筒状的袋子上附加提手,行囊上头沾满了沙粒。不只如此,少女身旁也散落著无数白沙。男性商人表情苦涩地说:

    「该不会是想走进沙漠吧?这样一个小孩子,只穿著这样?」

    「谁晓得呢。总之先把她搬到马车上吧。」

    男性佣兵轻易抱起少女并搬到载货台上。车棚内,商人的妻子们已经做好准备,熟练地开始照顾少女。车夫回到座位上之后对著仍然站在外头的埃利克喊道:

    「喂~~!你也快点上车吧,不然在日落前赶不到镇上。」

    「我知道了。」

    这一带虽然情势较为平稳,但就像邻国安聂利近来似乎不太安宁,状况随时都有可能改变。入夜后要移动,若没有事先做好充分准备,实在太过危险。

    埃利克拾起少女的行囊,回到马车上。

    躺在载货台上的她依旧尚未恢复意识,埃利克默不作声地观察著。两道黑色眉毛不时悲伤地弯曲,也许正在作恶梦吧。

    男性佣兵似

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