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    西北,天气已经滴水成冰。

    虽然是除夕夜晚,但城关墙头上巡逻的士兵却比往日还多,不敢有丝毫懈怠。

    城墙外头黑漆漆的,视野之内看不到什么活物。这城头上风比别处更大更硬,只从墙头上往外看一会儿,脸就被吹得几乎失去知觉,要赶紧缩回墙下避一会儿风才能缓过来。

    “酸辣汤来了!”城墙下传来吆喝声,几个军士抬着大木桶走了上来,一股子又酸又辣的气味顿时弥漫开来,城头上好几个士兵都咽了口唾沫。

    “一人一碗,喝了也热乎点。”拿着大木勺的军士掀开木桶的盖子,把勺子伸进去搅了搅,转头冲众人挤了挤眼睛,“这是新来的周千总拿出银子来,给你们额外加的肉丝。”

    “周千总体恤。周千总恩典。”士兵们乱哄哄地应着,各自来领了一大碗酸辣汤,暂时不必向外瞭望的,就蹲在墙根底下喝了起来。

    汤味道极浓,里头除了惯常的豆腐丝与鸡蛋花,确实还有不少肉丝,这在军营中已是难得的了。只是士兵们虽嚼着肉丝,说的话却跟肉丝毫也搭不上边,更没有提到那位周千总:“这番椒做汤就是味儿浓,我最好这一口。如今我家里头做菜若不放这个,就觉得没味儿。”

    “可不是。而且喝下去浑身发热,比那高粱酒不差。”

    “听说这番椒是郡王妃让在咱们西北栽种的……”忽然有人冒出这么一句,但只说了一半,就被蹲在对面的队长一眼瞪了回去:“喝你的汤!有汤还堵不上嘴。”

    “怎,怎么了?”那小兵被队长瞪得一缩脖子,却还稀里糊涂的。

    队长沉默地喝完自己的汤,把碗揣起来走开了。等他走远了,旁边才有个兵士轻轻捣了那小兵一拳:“哪壶不开你提哪壶。你不知道?郡王妃没了……”

    “什,什么?”小兵呆了,半碗汤打翻都没发现,“你别胡说!明明我前些日子才听见说,郡王妃又有喜了,所以才没跟王爷一起来西北的。”

    “也不怪你。”同伴叹了口气,“你前些日子在青州城那边轮值,怕是还没听见消息——京城昨日刚刚送了消息来,郡王妃得了急病,已经没了……”

    城头上还有些人虽然也听到了些风声,却都不敢相信,这时候不由得七嘴八舌地问道:“可是真的?郡王妃自己是神医,怎么也能……”

    “是朝廷送的文书来,怎么做得假?”那兵士叹了口气,“郡王妃再是神医,终究也不是神仙。再说了,人家都说医者不自医,郡王妃救得了别人,可未必救得了自己。唉——”他又长长叹了口气,也把喝光了的碗揣了起来,起身去巡逻了,“只是王妃肚里还有孩子呢,王爷如今啊……”

    除夕之夜,将士们却都在军营之中。除夕不能与家人团聚守岁,却在军营之中枕戈待旦,这已经是西北军将士们习惯的事了。往年这个时候,军中虽不能饮酒,却也少不了要加几个肉菜,大家打打牙祭,就算是过年了。

    今年的菜肴比往年更丰富一些。一则是今年户部格外痛快,粮饷都按时拨了下来,且克扣得也比往年少许多。二则是新来军中的那几个千总监军之类,都自己掏出银钱来,给麾下兵士加些肉菜。故而今年这个年,倒是比往年过得都肥。

    可惜这样一个肥年,军营里却并没有欢乐多少,倒似是更沉寂了些。各营军士都早早地吃过了饭,便回自己的营地去呆着,连说笑声似乎都少了。只有将官们的营房里,还有些笑语之声,偶尔还有推杯换盏的声音——虽说军中不可饮酒,但将官们略饮三杯也是常有的事儿,大家心照不宣也就是了。

    西北军仿着五军都督府,将十万将士分为五营。因着上次假痘苗之事牵扯最多的就是后军营,因此京城来的那些个人差不多都被安□□了后军营,这会儿正聚在一处饮宴呢。

    酒过三杯,便有人起身借故离席。此刻外头的营地十分安静,只有旗杆上悬挂的气死风灯笼洒下些光线,将黑暗略略照破了些。此人就借着这点灯光,向另一处营房走了过去。

    虽说因城外北蛮虎视眈眈,兵士们都是枕戈待旦,并没有肆意说笑,但既然是除夕,总还时不时能听见几句笑语之声。只有这一处营房,安静得如同坟墓,非但没有说笑声,就连进出的人也都轻手轻脚,似乎生怕出一点儿动静惊扰了什么。

    来人刚走到营房门口,就见一个亲卫提着个食盒垂头丧气地出来了,迎头撞见他便敷衍地行了个礼:“周千总怎么过来了?”

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