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日,他奇怪,就问了。

    宋致诚淡淡一笑:“你当给凡人做寿呢,送给老佛爷的,必然都是大礼,不是千八百两银子能拿得出手的,所以你该及早准备。”

    常索一听,忙不迭的点头赞同,忽而又为难了:“那得多大的一笔呢?宋大人该知道,卑职俸禄微薄,又养着一家老小,恐难以拿出那么大的一笔。”

    宋致诚笑而不语,然后以食指蘸着杯中茶水,在条案上写了两个字——赋税。

    常索伸长脖子看,想了想,恍然大悟:“宋大人的意思,从赋税中出?”

    宋致诚点头又摇头:“常大人俸禄有限,拿不出这么大一笔,唯有从别处下手,而常大人又不能明夺暗抢,唯有赋税这一条路,可是明文规定的赋税都得上缴朝廷,所以,只能增加赋税,多出的这部分,就是常大人送给老佛爷的寿诞贺礼。”

    常说一听,高兴得拊掌叫好,转而又忧心忡忡:“增加赋税,会不会激起民愤,会不会让朝廷……”

    宋致诚截住他的话:“朝廷内忧外患,哪样不需要银子,增收赋税,也是理所应当之事,常大人是曹家堡的父母官,常大人的话就是朝廷的话,料那些小民不敢有怨言。”

    经他这么一说,常索顿时信心十足,然后,又请教了该增收多少,等等细末之事。

    两个人相谈甚欢,还有些相见恨晚之感。

    等宋致诚告辞而去,常索就准备增收税赋的事,次日便叫手下可着曹家堡张贴告示,又让兵勇在街上敲锣打鼓的宣传。

    听闻要增收税赋,曹家堡犹如地震,顿时怨声载道民怨沸腾。

    这天,青衣皂役又在街上敲着铜锣吆喝增收税赋的事,曹天霸带着长随小厮麻子前来拜访许诸葛,听说要增收税赋,曹天霸仰天长叹:“这是官逼民反,娘的,都逼上老狼山才好呢,老子队伍壮大,直接杀到阎王殿去。”

    他所谓的阎王殿,暗指朝廷。

    麻子一旁劝道:“大当家的别计较这些了,正事要紧。”

    曹天霸便再没说什么,待来到许诸葛家,甫推开门,见许诸葛正独自坐在房中吞云吐雾,他以手为扇,挥着驱赶烟雾,边道:“我说诸葛,你成天鼓捣这物事干啥,呛死人了。”

    许诸葛见是他,忙掐灭了烟,呵呵一笑:“其中之美,你体会不到。”

    说完过去推开窗户放烟雾,转身问曹天霸:“你怎么又来了?”

    曹天霸佯装生气,叉腰瞪眼:“怎么,你不欢迎?”

    许诸葛晓得他是在开玩笑,道:“大当家能来,鄙人求之不得呢,大当家来了,我那内人才会煎炒爆炸,我也跟着过年似的吃点好的,不过看你脸色,必有大事。”

    曹天霸顿了顿,接着长声一叹:“诸葛老兄,我遇到麻烦了。”

    许诸葛意味深长的一笑:“是因为乔小姐?”

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