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歉,我赶时间。」

    「你要去哪里?」

    「去探望堀。」

    「我可以跟去吗?」

    「不,我一个人去比较好。」

    带着真边一起去的话,问题似乎会变得更复杂。而且现在我并不太想跟她在一起。

    真边看似还有话想说,却很难得地欲言又止,一副找不到合适的话来表达的样子。

    或许就这么离去比较好,但我还是开口说:

    「堀很不善于表达。」

    「嗯,似乎是这样呢。」

    「她不擅长的程度,是你和我都无法想像的。」

    北极熊有北极熊的难处、深海鱼有深海鱼的苦衷,堀的难题也只属于她,周围的人不容置喙。

    「你有什么话想托我带给她吗?」

    真边无言地思考了一会儿,然后表示:

    「我听说记住很多小知识的话,日常对话就会变得比较容易。」

    她总是正确的,但这并不代表她能理解问题的本质。

    这一次我转过了身,背对真边,快步走出教室。

    *

    与堀相遇大概是在三个月前。

    也就是我来到阶梯岛的那天——与其说是来到,感觉更像是被人丢进这座岛。

    印象中最初看到的景色是海。那是片未曾见过的狭小海滩,八月的太阳毫不留情地暴露在蓝天上,烤炙白色的沙。

    当下,我自然无法理解为何眼前会出现一片大海,毕竟前一刻我明明还在住家附近的公园里走着。可是环顾四周,仰望天空,这里毫无疑问是片沙滩。风把海潮特有的咸湿气味送进鼻腔,波浪反覆重重拍打沙岸发出确实的声响。

    我出神地眺望着地平线好一阵子,又或者我其实什么都没在看,只是感到一阵混乱。虽然心里有些不安,但就连那份不安都很模糊,未使我产生想要大喊或大哭的情绪。

    一会儿过后,我总算想到该掌握自己的所在位置。我把手伸进口袋里,打算拿出智慧型手机,可是却发现里头什么也没有,最后只在另一边的口袋里找到一个扁扁的钱包。我身上穿的是夏天的轻松打扮,除此之外没有更多的口袋了。

    虽说如此,知道钱包在身上,多少让我安心了一些。总之先回家再说,虽然不知道这里是什么地方,但只要走到车站就总会有办法吧,打定主意后我便转身想要离开。

    海滩上没看到脚印,海岸被坚硬裸露的岩崖包围着,角落有道水泥砌成的阶梯,阶梯前有个女孩伫立着。那女孩的年纪跟我差不多,个子很高,眼神不太和善。

    我朝她走近,带着高温的沙粒在鞋底下不稳地溃散开来。

    「不好意思,我好像迷路了。」

    她看起来依稀有点不高兴,另外也有种难过的感觉,大概是因为她的左眼下有颗泪痣吧。

    不管怎样,她看起来都不太和蔼可亲,所以我尽可能露出礼貌的微笑开口。

    「请问这里是什么地方?」

    她什么也没回答。如果她就此离开的话,我也能放弃询问,但她却目不转睛地盯着我。好吧,现在究竟该怎么办呢?

    「我真的不知道这里是什么地方,完全没个头绪,正觉得束手无策。你知道这附近有车站吗?就算是公车站也行。」

    女孩缓缓地启齿。

    「你叫什么名字?」

    那是一种尖锐得诡异又不安定的声音。

    为什么问路的我反而被人问叫什么名字?搞不懂这段对话的相关性,但无可奈何下,我还是回答了。

    「我叫七草。」

    女孩再度陷入沉默。

    我继续把想到的话说下去。

    「就是七草粥的七草。虽然我觉得这是个奇怪的姓氏,但因为也不算难念,所以并没有什么不满。而且托这个姓氏的福,我从国小的时候就默记了七草有哪些。你知道吗?除了春天的七草之外,还有夏天跟秋天的七草喔,不过就我所知,冬天的七草并不存在,感觉冬天有点可怜呢。」

    然后我一一列举出水芹、荠菜、鼠曲草、繁缕、宝盖草、芜菁、萝卜,感觉像在念咒语。

    当我接着要背诵起夏天的七草时,女孩皱眉开口说:

    「抱歉,我、不善言辞。」

    原来如此。

    因为不善言辞,所以不太说话,非常简单易懂。

    「我明白了。拿你不擅长的事拜托你,真的很抱歉。慢慢来也没关系,你可以告诉我这里是哪里吗?」

    我静静地等她开口。

    不发一语地对望感觉有点尴尬,于是我便在途中加了句:「如果你无论如何都不想开口的话,只要摇摇头,我就会到别的地方去。」

    她没有摇头。

    而是用一种宛如树叶飘落的速度,缓缓说道:

    「这里是被丢弃的人的岛屿。想离开这座岛,七草……就必须找出……失去的东西。」

    感觉好像童话中的一个章节——半夜玩具兵会突然动起来,森林深处里住着邪恶的魔法师和乌鸦们,而我则误入了被丢弃的人的岛。然后如果要离开这座岛就得找出失去的东西,一定就像吉吉儿与米吉儿寻找青鸟那样。

    因为这番话太偏离现实,所以我认定这名少女的想像力非常丰富。在面对一脸正经地说着幽灵或外星人的同学时,有个管用的方法——

    我堆起笑容回答她:「原来如此,谢谢你。」

    她摇了摇头。

    「这是、真的。」

    至少她不善言辞这件事是不容置疑的事实。她的表情满是悲戚,眼底含着泪水。

    就算如此,这仍不构成使我相信她话的理由,然而——

    ——即使被骗,又有什么关系。

    我觉得自己不太轻易相信别人,但相对地我很擅长放弃。只要一开始就做好被骗的准备,那我就能装出什么都相信的模样。

    「我懂了。这里是被丢弃的人的岛屿,不找出失去的东西,我就回不了家。」

    试着说出口后,我吃了一惊。

    这句话太过自然了。就像苹果从树上掉下来、一到冬天气温就会下降般理所当然。

    但是女孩摇了摇头。

    「不是你,是七草。」

    又来了,莫名其妙。

    「我就是七草啊。」

    女孩点头同意。

    「不说出名字就不行吗?」

    女孩再度点头。

    「为什么?」

    她歪着头说:

    「我不知道,不过规定是这样的。」

    规定是怎么回事?果然莫名其妙。

    「那是谁决定的呢?」

    她什么都没有回答。

    我再次微笑。

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