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。”范昭想到此,放淡心境,问道:“每年的盐引数量都是有定额的,吉庆大人可以随意增加盐引吗?”

    诸庄主道:“嗯,这是个问题,开始吉庆也是这么说的。我让他想法子。这小子也够机灵,他把明年的盐引预支给我了。”

    范昭问道:“那明年呢?”

    诸庄主道:“明年当然是预支后年的了!”

    范昭皱眉道:“如此,盐引透支越来越大,终归不是个好法子。”

    诸庄主哈哈一笑,道:“贤婿多虑了。这官场这妙在于一个‘包’字。哪一年皇上再来次南巡,赋税一免,盐引亏空不就填上了吗?”

    范昭不懂,问:“这是何故?”

    诸庄主一脸神秘,道:“贤婿有所不知,皇上开了金口免除扬州赋税,得靠下边的官吏去执行。这个时候,这个‘包’字就起作用了。”

    范昭懂了,乾隆虽然免除了扬州的赋税,下边的官员却照样收,多收的赋税,不就可以用来填补盐政的空缺了吗?可惜啊,有句话叫“欲壑难填”,官员的层层盘剥,使两准盐引亏空越来越大,终究于乾隆三十三年间爆发了。

    范昭知道劝不动岳父大人,遂道:“如此,扬州的大小官吏,想不发达都不行了。”

    诸庄主愉快的大笑起来。

    范昭道:“岳父请安坐,小媚这就去扶兰儿出来。”诸先生收起笑容,正色道:“贤婿,兰儿稍时我再去探望。眼下有一件重要的事必须先办了。”范昭心头一跳,已经猜中分,忙道:“岳父,请到小婿的书房。”三人在范昭书房坐定。诸庄主道:“贤婿,我要先恭喜你。扬州官商无人不赞赏贤婿,实因贤婿前途无量啊。”范昭低着头不吭声。诸先生道:“半个月前,皇上急召我进宫,命我传皇上口谕:‘着范昭即日起秘密寻吕四娘取回先皇人头,进京觐见。立刻启程,不得耽搁。’贤婿,刘墉说贤婿已经接旨,却为何这一个月呆在家里,毫无动静?皇上如此信任你,你做成此事,朝廷必然重赏。”

    范昭故作迷惘,道:“岳父,这就是您说的前途无量吗?我怎么一点都不觉得?”诸庄主道:“上次刘墉大人传旨之后,贤婿一直耽搁在家,皇上料定你没有头绪,因而无从下手,故而命我前来,相助贤婿。”范昭叹道:“岳父,其实这段时间我使人四处打探吕四娘的消息,故而迁延至今。关于吕四娘,岳父知道些什么?”诸庄主正色道:“这件事说来话长。我在宫中时,大内侍卫总管舒禄告诉我,先皇是死于血滴子周侗之手,周侗将先皇人头交给了徒弟吕四娘,而吕四娘就是吕留良的孙女。吕留良被抄家后,吕四娘为了报仇处心积虑想刺杀先皇,所以就拜了周侗为师,利用周侗杀了先皇。乾隆二年,舒禄曾派吴武德和水行天二人去查访吕四娘。根据当年密报显示,每年清明在崇德县吕留良墓前吕四娘都会去祭拜。推测吕四娘就在附近州县,后来他们二人似乎找到了吕四娘,并和她交过手。”范昭道:“吴武德和水行天是不是云野表叔的仇人霸刀和剑绝?”诸庄主道:“正是。他们当年应该是没有完成皇上交给他们的任务,后来,私底下投奔了万里红山庄。根据当年密报记录,霸刀剑绝在江西闹了几个月,然后突然消失。因此,朝廷和江湖中人都以为吴武德和水行天是被仇家暗杀了。舒禄据此判断吕四娘躲在江西。但是,当初同行的还有另外四人。张三和李四死于吕四娘之手。王五和赵六回到京师,向舒禄报告他们见到了周侗和吕四娘在一起。王五赵六不敢再去找吕四娘,以各种借口停留在京城,最后被革去官职。随后,两人秘密去了扬州万里红山庄。我猜测,霸刀剑绝王五赵六早就有意暗中投奔万里红山庄,所以才有如此行为,以掩人耳目。”

    范昭听得糊涂,问道:“周侗肯为了徒弟吕四娘而刺杀先皇,这到底是怎么回事?”诸庄主嘿嘿一笑,道:“周侗武功高强,不得先皇重用,自然怀恨在心。那个吕四娘又生得年轻貌美,周侗自然对吕四娘百依百顺。这也是吕四娘的计谋。”范昭心忖:“吕四娘才不会这么‘恶心’呢。”诸庄主继续道:“很显然,周侗和吕四娘谋害先皇后,两人东躲西藏,所以,大内侍卫才找不着他(她)们。王五赵六传周侗的话:说如果再三逼迫,就潜回宫中把当今皇上的人头也取了。舒禄知道周侗的手段,觉得不是危言耸听。大内侍卫能防周侗一时,不能防周侗一世。周侗既然能深入皇宫杀了先皇,自然也能杀了当今皇上。事关皇上安危,不可不慎重。所以,当今皇上思虑再三,不得不暂时放弃追查,直到现在。”

    诸庄主的说辞九成假,一成真,真实情况请看本书第三卷《大清棋圣》《番外五》。

    范昭沉默不语。诸庄主继续道:“吴武德和水行天,还有王五和赵六,在去年三月二十那天,都死在万里红山庄里了。”

    范昭故作头疼道:“如此,岂不是线索全无?见过吕四娘的人都死了,天大地大,上哪去找她啊?再者,就算小婿找到吕四娘,小婿手无缚鸡之力,如何向吕四娘取回雍正人头?”

    诸庄主道:“贤婿且放宽心,皇上又没有定下期限,咱们可以慢慢查。我接到皇上口谕后,将万里红山庄里的事思来想去,但凡有值得怀疑的地方,绝不放过,仔细推敲之下,有了些眉目。”

    范昭故作惊喜,道:“岳父大人,请细说。”

    诸庄主呷了一口茶,慢慢说出一番话来。

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