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/>     “那么,我们就让它见识一下吧……今天的‘人类’别有风味喔!”

    卡尔兴奋朝着爱机说道,并且将节流阀杆推到底。至今只有在起飞时使用过的极限运转,如今终于在天空解放了。

    随着涡轮的尖锐声响,强烈的重力挤压全身。即使因为这样的重量发出呻吟,但只要以后照镜确认,就可以看见龙的身影逐渐缩小、变得模糊,龙应该没有预料到距离居然会被拉开吧?想像虹龙现在的狼狈模样,卡尔的嘴角就因为笑容而扭曲。

    然而在后方的龙影消失之前,黑点变成了闪烁的光点,那是可以藉由不明原理进行超速飞行的光之翼。看来对方也没有小看人类的机械,愿意拿出真本事对抗了。

    “就是要这样才对……”

    卡尔看向空速表,指针早就已经超过四百节的刻度,至今依然毫无滞碍地持续上升。这是连花魁鸟号都没有的惊人加速性能,如今卡尔才终于目睹这个刚问世的喷射引擎真正的价值。

    紧迫而来的虹龙光芒,虽然变大且逼近到某个程度,然而追赶的速度却在中途明显减缓,对方应该也接近极限了吧。

    行得通——可以和虹龙相互抗衡。

    卡尔内心涌出一股狰狞的喜悦。空速表已经超过四百六十节,并且持续上升,转速表与燃油流量表也没有异常。

    遭遇虹龙至今已经两分钟了,虽然燃油减少的速度远远凌驾于去程,但如果只是要抵达三十哩前方的机场,存量算是勉强足够,必须警戒的反倒是机体的状况。雷鸟号如今首度挑战超低温的对流空气,以及引擎的连续极限运转。卡尔正要踏入研发团队尚未打包票的领域,即使是任何细微的异状,要是一不小心看漏,很可能会在下一瞬间招来致命的危机。

    速度提升到四八○节,虹龙才终于不再逼近。看来过去的测量记录是错的,这才是虹龙的极限速度。

    至于雷鸟号的机体,已经开始产生微妙的晃动了。与其说是内部产生的振动,更像是受到外力摇晃的感觉。虽然应该不可能,但很像是即将失速前,主翼上方气流乱掉造成的震颤现象。大概是至今没有实例的高速飞行,造成空气阻力之类的部分产生问题吧。

    卡尔转头观察座舱罩外头主翼和尾翼的状况,确认机体并没有处于随时会损坏的状态。神秘的振动还不足以影响操纵,以现状来说似乎可以无视。只要除去这一点,空速表的指针依然以缓慢速度颤抖着迈向新高,以雷鸟号的潜力还可以更快,进入超越虹龙极限的速度。

    这样就证明雷鸟号够快了,再来就是持久力的问题。没有任何人能确认虹龙有多少体力,雷鸟号的引擎与机体具备的强度,是否足以承受这样的极限?何况燃油的搭载量足够吗?但以今天来说,没办法如愿确认到这种程度就是了——

    忽然间,空速表的指针大幅摇晃并且逆向转动。

    传来一股轻推背部的触感,机体速度降低了。但卡尔当然没有放开节流阀杆。

    异常状态——察觉到这一点的时候,卡尔马上做出反应,他摇动操纵杆驱动副翼,一鼓作气让机体旋转一百八十度使得天地倒转。

    看向转速表,数值比空速表还要明显异常。涡轮转速在注视之下逐渐降低,虽然卡尔试着再度操作节流阀杆,然而指针毫无变化,很明显引擎已经故障了。

    卡尔毫不犹豫把节流阀杆拉回来,并且切断燃油供给。无论基于什么状况,出现问题的引擎绝对不能继续运作。随着推力停止,雷鸟号的速度一鼓作气降到危险程度,然而有所觉悟的卡尔,已经让机体处于倒飞的姿态了。他拉起操纵杆,让机头带往头顶方向——也就是地面的方向,雷鸟号就这么像是突刺一样,朝着对流层急坠落下。

    在遥远的上空,像是在夸耀胜利般悠然飞去的虹龙身影,使得卡尔基于双重意义咂舌。其一是遗憾于未能贯彻不被虹龙追过的执着,其二是训斥自己害得雷鸟号受损的窝囊行径。

    丧失推力往往就等同于失速,也就是代表着坠落。然而卡尔的高明之处,在于能趁机体依然保持一定速度时切换为俯冲动作,坚持让机体维持在能够产生升力的速度。

    位能可以转换为动能,也就是说飞机不只是仰赖引擎加速,下降也可以提升机体速度,只要预先维持足够的高度,就能够稍微消耗高度而产生动力,换句话说就是使用滑翔机的要领。

    卡尔慎重观察空速表,让雷鸟号勉强维持在预先推算的失速速度一六○节以上,并且缓缓将机头调整到水平。关闭引擎的飞机与风筝一样是物理法则的奴隶,然而再怎么慌张也无济于事,幸好魏宁格机场就在不远处,以目前的高度,只要依照降落速度慎重滑翔,要降落机场不是问题。只要将不容许任何差错的精神压力置于度外,就不是什么悲观的状况。

    透过雷达基地的中继,雷鸟号忽然减速下降的状况,应该也转达给魏宁格机场了。无线电的呼叫声刺耳地响起,直到有余力能够进行应答,卡尔才终于按下通话按钮。

    ‘卡尔!喂,卡尔!平安的话请回答……’

    “……啊啊,没问题。不过被虹龙超越了……”

    ‘混帐东西!都已经百般叮咛不准乱来——’

    “抱歉。趁着道歉顺便回报一下,引擎出问题了,现在是以零推力状态滑翔中。”

    ‘喂……’

    光听声音就知道,通讯机前的库鲁兹脸上失去了血色。卡尔努力发出轻松的声音安抚他。

    “放心,着陆工作交给我吧,我已经看得到跑道了,我会降落得轻盈又优雅。”

    ‘……收到。这边也会做好准备,祝你幸运。’

    “啊了灭火器或是救护人员这种夸张的玩意就免了。来宾们还在吧?可以的话我想隐瞒引擎故障的消息,毕竟博士的面子也要顾。”

    ‘我说……真的没问题吗?’

    “外表没有异状,也没有哪里冒火,没问题的。等等只要鼓掌迎接就行了。”

    ‘你这家伙实在是……明白了。为了以防万一,我会把这件事告诉博士和引擎研发小组,你务必慎重行事啊。’

    “收到。”

    结束通讯之后,卡尔叹口气环视狭窄的座舱。激烈的引擎振动已然消失的这里,简直是令人想要沉眠的安静场所。

    “……第一次飞上天空,感觉如何?”

    卡尔依序看向每个忠实完成任务的仪表,静静朝它们问道。

    今天的你很努力了,刚才肯定会害怕,会感到不安吧?但是,不觉得这里是一个舒适的好地方吗?你是为了在这片天空飞翔而诞生的……

    对于如此述说着的卡尔,转速表与燃油流量表的指针归零,动也不动,似乎在以无言的抗议责怪着飞行员。

    “……抱歉刚才为难你了,下次我会表现得更好。”

    所以,你也要变得坚强,变得更快更强悍。回到地面之后,将你打造出来的人们,肯定会赐给你全新的力量,弥补你的弱点。

    所以在进行这最后的程序时,请你乖乖听我的话,也请你不要闹别扭。着陆这种事和龙比起来不算什么,我对此驾轻就熟,你只要放下心来,依照我操纵杆的指示驱动方向舵就行了。

    就像是在安抚哭累而半梦半醒的孩子,卡尔温柔握住操纵杆,让飞机缓缓降落在视线下方的跑道上。

    7

    从东方天空飒爽回归,优雅降落在机场跑道的雷鸟号,受到记者们的欢呼迎接。摄影师以外的所有人都前往静止下来的机体周围,希望务必能访问这位测试飞行员。然而研发团队甚至不想浪费时间开启座舱罩,以拖车固定机体后,便将雷鸟号迅速送入机库。

    过度激动而想顺势踏入机库的几名记者,和宪兵队产生推挤冲突,使机库附近呈现一片混乱的景象。另一方面,所有宾客已然离开的掩体里,只留下魏宁格博士和葛布霍德中校。两人于今天的这个时候,首度在没有外人的情

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