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时的嘴角,甚至有着无惧一切的笑容。

    “还很难说,不过用来威胁已经绰绰有余了。”

    高度表显示的数值正顺利增加。确认滑油压力表,燃油流量表,排气温度表数值稳定之后,卡尔终于将注意力移向机外。

    一如往常的蓝天,在今天也像是迎接卡尔回家般温柔包覆机身。翱翔天际的昂扬,不知为何夹带着完全相反的安心。远离大地这个出生故乡的孤独感,总是令他身心舒畅得像是抛开一切烦恼。

    不,自己并不孤独——卡尔百感交集,以手指轻抚依然全新的操纵杆。

    “你要带我去哪里呢?”

    排列在仪表板上的诸多计量表,就只是淡然显示着机体状况,与周围环境的详细资料。这一切都是雷鸟号的表情以及无声的讯息,卡尔解读这些讯息并以各种操作回应,他就这么一边与机体对话,一边挑战至今无人抵达的领域。

    “我们应该可以前往任何地方吧……”

    若是平时,魏宁格博士会从机场的通讯室,对机上的卡尔下达各项指示。然而只有今天,他必须同时接待场中的记者们,因此平常窝在通讯室的库鲁兹,将整组主控台搬到掩体,架设临时司令部。

    “凯尔纳基地来电,雷达似乎侦测到雷鸟号的机影,已接收对方贺电。”

    “嗯。”

    魏宁格博士就只是静静点了点头,即使如此依然明显看得见他满足的表情。

    雷鸟号起飞至今十五分钟了,不分官方或是民间,各地的雷达设施都传来相同的观测报告。本以为会在基地上空进行飞行示范的记者们,看到雷鸟号起飞后一去不复返,不禁有些失望,然而接连传来的通讯内容,证明飞机并没有坠落,正顺利在各地上空飞行。

    虽然以首航来说,这么长的飞行距离算是特例,然而理解其中真正含意并暗自懊悔的人,就只有葛布霍德一个人而已。与魏宁格博士预先商量好的卡尔,试图让这架飞机尽可能展现在世人面前。不只是雷鸟号的存在,还将博士在翡翠山麓进行的研究公诸于世,应该是为了牵制军方的介入吧。

    雷鸟号的飞行距离即将达到一百哩了,卡尔明白自己驾驶的终究是实验机,没有做出经过民宅上空的举动,即使如此,当他经过人口稠密区域的外围时,也会尽可能减速并低空飞行。没有螺旋桨的飞机发出未曾听过的怪声飞行的身影,肯定会清楚烙印在仰望天际的众人眼中。

    摄影师们已经走出掩体,等待迟早会返航的雷鸟号出现,试图以相机捕捉着陆的瞬间。但因飞行计划没有公开,记者们看到飞机起飞时的兴奋与激动情绪也逐渐冷却。

    然而就在此时,耳朵紧贴着无线电的库鲁兹,以有些紧张的声音大声说道:

    “这……博士!凯尔纳基地传来后续情报!确认有飞行物体正在接近雷鸟号,似乎是从西北方逼近。”

    “什么?”

    从库鲁兹的声音感受到非比寻常的气氛,使得掩体笼罩着一股不安的骚动。

    “识别出机种了吗?”

    对于博士的询问,库鲁兹颤抖着肩膀摇了摇头。

    “不,这种速度……这玩意不是飞机!”

    6

    飞行五十哩左右的时候,卡尔几乎已经完美掌握雷鸟号的飞行特性了。

    与设计阶段预估的状况大同小异。由于将机翼缩小到极限作为追求速度的代价,所以成为一匹驾驭起来相当棘手的悍马。

    雷鸟号开发计划的目标,是追求载人飞机的极速,设计机体时最大的障碍当然就是空气阻力,不过飞机也有一个装置是用来将空气阻力化为动力,那就是主翼。主翼上下会产生不同的空气压力使机体上升,换言之在理论上,主翼前缘撕裂的空气越多,机体得到的升力就会越强,速度也会更加受到枷锁的束缚。

    极端来说,拆掉机翼只以引擎动力飞行是最快的——然而这样就只是一枚炮弹,算不上飞机。必须能够操纵方向,做到起飞与着陆的动作,才够资格称为飞机,至于为了操纵而付出的代价就是升力。说到让飞行员手握操纵杆的意义,就是要想办法争取升力,结果只能在主翼与空气阻力之间做出取舍。

    雷鸟号集合所有先进科技打造而成,就是为了以最小的机翼取得最大的升力。不只采用了能降低空气阻力的后掠翼,还抛弃圆筒状机身的既有概念,以立体曲线融合主翼与机身,不只是主翼,整架机体都能产生升力的构想极为先进。然而即使如此,依照设计图制作者阿尔柏特的估算,雷鸟号的翼负载也超过一千lbs/ft2——这是机翼每平方尺必须负荷的全机升力单位,数值越大就越为笨重,操纵起来会欠缺机动性。即使是竞速用的螺旋桨飞机花魁鸟号,这个数值也只有41lbs/ft2,雷鸟号难以驾驭的程度显而易见。

    以实际飞行的感觉,在速度降到一七○节的时候,操纵杆就会出现代表失速前兆的震颤,因此失速速度应该可以判断在一六O节左右。虽然这个速度令人感觉不耐,但要是低于这个速度,机体的升力就会输给重量导致失控坠落。光是想像着陆时的棘手程度,卡尔不禁马上露出苦笑。

    这时,无线电的呼叫声响遍座舱。

    “怎么了,库鲁兹?”

    ‘卡尔……刚才凯尔纳基地提出警告,确认有某个雷达反应正朝你高速接近。’

    来了吗……正如期待的进展,使卡尔不禁窃笑。对于龙族而言,雷鸟号的引擎声应该是未知的声音,受到注目也是理所当然。

    “方向和速度是?”

    ‘从东北方,大约以四百节的速度接近……以体积来看应该是虹龙……卡尔,记得吧?’

    “我知道的。今天不准随便结梁子,对吧?”

    库鲁兹丝毫没有隐瞒声音中的不信任感,使卡尔不由得露出苦笑。虽然在起飞之前就已经百般叮咛,但魏宁格机场的众人,似乎没有人相信卡尔的自制力——不过回顾他至今的所作所为,也是理所当然的事情。

    “预定飞行的距离也消化得差不多,我打算回航了,可以吧?”

    ‘收到。回程的路径是?’

    “笔直飞行,预定抵达时间是……一○五一。”

    确认仪表板的时钟之后,卡尔随口做出这样的宣言,是目前时刻的五分钟后。

    ‘收到,一○五一……慢着,喂,卡尔,等一下!’

    在库鲁兹察觉到这个数字的意义并且大声逼问之前,卡尔就已经切断无线通讯,将雷鸟号的机头转向魏宁格基地的方向——西方,开启节流阀让机体急速爬升。

    现在位置距离基地的直线距离约五十哩,要在五分钟之内抵达,就必须凌驾于虹龙的最高速记录四八○节。

    卡尔自己也想将这场一决雌雄的比赛延后,毕竟雷鸟号还没准备周全,燃油的存量也不足,所以今天会遵照同伴的忠告乖乖返回,不过回去的方式就由飞行员自行决定吧。

    既然与这架雷鸟号一同飞上天际,卡尔就丝毫没有在空中让路给龙的意思。他不认为虹龙只比赛五十哩就会放弃,要是雷鸟号降落在魏宁格机场,龙就会认定卡尔弃权,并夸耀着胜利离去吧。这样也无所谓,但只有这五十哩,卡尔想要贯彻自己的坚持,即使虹龙再怎么全速追赶,也绝不允许它超前而去。

    穿过云海之后继续爬升,一鼓作气飞向三万六千尺的高空。名为对流层顶的这个高度,是对流层与平流层的交界面,这里的氧气浓度足以让喷射引擎正常运作,而且是气压最低——换句话说是空气阻力最少的高度。对于雷鸟号而言,这正是以最佳条件决斗的高度。

    “……赶上了吗?”

    在爬升过程紧盯着四点半方向监视的卡尔,终于看见进逼而来的黑点了。虽然看不到对方散发光芒,但肯定是刚才通知的虹龙,而且正追着雷鸟号爬升到相同高度。对方在比赛开始之前来到自己的主场了,一开始就抢得了好兆头。


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