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价值与意义,其实是将自己留在世界上的重要缘分,但卡尔没能确实接纳这个道理。

    忽然间,挂在驾驶座旁边的舷梯传来比成年人轻一点的重量所造成的震动,卡尔心不在焉地转头,和面色凝重地看向机内的艾利克视线相对。

    「卡尔……」

    「嗯?」

    「其实……你不想做这种事吧?」

    卡尔开口要回答——但最后仍打消了念头,只是摇头。

    「艾利克,这是在战场上最不能去想的事情。」

    「……」

    不晓得卡尔这句话哪里伤到了艾利克的心,少年睁大的双眼流下泪水。

    「某人擅自把卡尔当成英雄,所以卡尔现在才会落得这种下场?」

    「这你就错了,至少现在……我是自愿飞翔。」

    卡尔甚至无法确认这番话是否能够成为慰藉。他向艾利克展露微笑。

    「我不想恨任何人,也不会后悔,你别在意。」

    艾利克将手伸入机内,抓住卡尔飞行服的肩膀部位,依然细小的手指坚强又率直。

    「不可以死在这种地方。」

    「……」

    「卡尔要战胜帝风龙吧?要在天空超越那个家伙吧?在那之前……不能死。」

    「嗯,说得也是。」

    卡尔闭上双眼,在眼帘后方回忆往昔令他看得忘神的光辉,到最后终究追逐不到的无垠挑战之梦。

    在这个时候,内心角落某种难以形容的芥蒂,怱然轻盈掉落。

    即使迟了一步——若是提早几天察觉,他或许就能再度和那头龙于天空相见。

    「艾利克——」

    卡尔在狭窄的驾驶座内费力摸索着飞行服胸口,取下挂在脖子上的项链递给艾利克。这是龙牙的化石,是至今他因思索天空而烦恼时,总是为他指点迷津的物品。

    「可以帮我保管这个吗?」

    「卡尔……」

    艾利克想询问卡尔忽然赠送这个物品的真正用意时,站在舷梯下方的阿尔柏特以冷硬的声音说道:

    「卡尔,补给完成,随时可以出动。」

    「嗯,知道了。」

    为了锁上座舱罩,舷梯上的艾利克非得将空间让给阿尔柏特不可。艾利克紧握着受赠的项链,依然踌躇想要继续询问,卡尔温柔地朝他说:

    「那是天空的碎片,你迷惘的时候只要紧握它,它会随时告诉你该走的路。」

    「……」

    「我再也不会迷惘了,所以那东西现在属于你。」

    从艾利克后方走上舷梯的阿尔柏特,将手放在少年肩上催促他道别。所有人都知道卡尔有一项必须完成的任务,艾利克也必须认清这一点,长大成人就是这么一回事。

    「……会回来吧?一定要回来。」

    「总之,我会努力。」

    卡尔露出爽朗却有些落寞的笑容,艾利克将这个表情烙印在眼底,走下舷梯。

    电源车放声嘶吼,将暂时休息而进入假寐的喷射引擎唤醒,涡轮叶片轰然转动,吼声在开始燃烧的时候提升音高成为尖锐的嘶鸣,这是人类史上首部涡轮扇发动机,然而在下次停止运作之俊就注定永远沉默。

    阿尔柏特、奥图与艾利克退到安全区,将这个引以为傲的背影深刻于心中。

    这是最后起飞前的最后疾驰,银翼取得升力,猛蹬这条只为这架飞机准备的跑道诀别。

    雷鸟号在机场上方盘旋,微微偏转振翼向地面的同伴告别,接着一路直指北方。

    那是最后的天空。令死神着迷不已的战场彼端。

    然而卡尔不再迷惘,他已经下定决心飞翔。

    7

    威德柏赫侵略部队面对单架敌机,被压倒性的性能差距玩弄于股掌之间。他们预料白银的最新型机种几乎百之分百会再度来犯,但是即将再度交战的莫德斯飞行员们没有恐惧得颤抖,甚至恰好相反。他们将惨痛的第一回合当成教训,以细细品尝汲取的分析资料为基础,检讨这次能发挥效果的战术。

    第一,敌方执着于近身战,即使是发射火箭弹也进逼到极近距离,就像是害怕攻击落空,不知道原因在于飞行员能力还是机体特性。总之无论如何,可以推测那架喷射机没有搭载有效的中程火力。

    第二,敌机应该只以拥有补给能力的飞空舰——三号舰耶梦加得为目标,喷射战机的速度令人惊愕,却欠缺减速或回旋的灵敏度,换句话说交战能力极低。己方基于速度差距无法进逼到敌机后方,但对方同样因为缺乏机动力而无法绕到己方身后,因此刚才直到最后都没有和护卫机对峙,那就不需要考虑相互追击的可能性。

    第三点是战斗持续时间。即使威德柏赫这边屈居劣势,敌机也只有尝试突击三次就离开战场,显示喷射机的战斗持续时间极短。

    结论就是己方无须积极击坠敌机,只要专注防守耶梦加得拖延时间就好,这才是最佳战略。

    芬里尔的雷达捕捉到南方天空高速接近的机影时,则曼少校所率领的莫德斯部队依然不慌不忙,依熙事先讨论好的阵型重新编队,以稳如磐石的形态迎接。

    卡尔强行驳回葛布霍德的反对再度出击,不过关于这场和敌方侵略部队的二度交锋,他其实没有任何堪称胜算的方针。

    上一次的攻击获得佳绩,是因为在各方面出于敌军的意料之外而偷袭成功,是雷鸟号的机体性能以及使用的战术悉数凌驾于敌军之预测,因而在心理层面取得胜利。真要说的话,由于准备了好几张秘密底牌,才能将数量占压倒性优势的敌军玩弄于股掌。

    然而卡尔与雷鸟号在刚才的战斗中亮出了所有底牌,已经没有任何超越敌人的要素了。不只如此,这次没有反舰火箭弹,机枪装填的也是再平凡不过的穿甲弹,效果远低于高爆弹。相对的,威德柏赫部队那边,即使掌握补给关键的飞空舰有两艘瘫痪,属于直接战力的战机编队却只失去一架战机。

    战力比——四十四对一,这甚至无法当成笑话。卡尔再度上阵等同于自杀,但卡尔即使清楚理解,依然重返战场。

    原因只有一个,这里是卡尔与雷鸟号仅存的天空。

    抵达可以辨认敌方编队的距离,这次卡尔早早切离外挂油箱,从一开始就以最大加速一决胜负。雷鸟号的加速力是唯一确实的优势,如果敌方尚未找出应对方式,或许就有可乘之机。

    即使接近到交战距离,飞空舰周围的护卫机也没有反应,简直像是展示飞行,在飞空舰周围悠然盘旋。卡尔诧异着他们究竟是基于何种心态,但光是犹疑也没用。

    攻击对象只有那艘飞空舰,目标是补给用的连结装置或操舵装置。卡尔将油门推到底,点燃后燃器,随着压制全身的加速度G力,如同扩大望远倍率般进逼敌舰。

    然而,这也是盘旋的莫德斯等待已久的瞬间。

    卡尔展露突击动作的时候,刚好隔着飞空舰位于另一侧的莫德斯,一鼓作气地加速绕过船身,出现在雷鸟号的正前方。卡尔看见敌机来到完全正对的方向时,刹那之间理解对方意图并连忙偏移机头——莫德斯射出的枪弹在千钧一发之际掠过机身。

    彼此面对面擦身而过,将飞空舰抛到后方之后,卡尔佩服起敌方使用这种立竿见影的对策。

    正面攻击……只有这种攻击的成功率不会受到彼此速度差距的影响,与其说是狙击,不如说是让敌人冲进漫天火网,是一种「陷阱式」的技法。但要是彼此方向几乎完全相对重合,命中率就足以用为战术,是螺旋桨战机能够和雷鸟号平分秋色的绝佳机会。这种战术当然隐含着同归于尽的危险,但是对方原本就会为了保护飞空舰而不惜挺身抵挡炮火,应该早已做好觉悟,甚至把共赴黄泉当成由衷的愿望。

    敌方编队以飞空舰为中心等距离盘旋,这种奇特举动的真正意图如今也已揭晓。卡尔只会针对毫发无伤的飞空舰进攻,这在敌方眼中是显而易见,而且雷鸟号即将射击时的行进方式只限于直线,一旦看清突击角度,再来只要从飞空舰周边不断盘旋的护卫机之中,派出刚好隔着舰身位于反方向的机体迎击就好,卡尔每次进攻敌舰,都百分之百会和护卫机正面对峙。

    「唔……」

    卡尔咬牙掉头再度尝试攻击,但又有一架盘旋中的莫德斯毫无破绽地挡在雷鸟号正前方开枪射击。卡尔改变路径避免中弹时,也已经错失攻击敌舰的良机。

    真的是束手无策,护卫机编队采取贯彻防守的消极战略,这应该也是看出雷鸟号燃油撑不了太久而使用的计策。

    (真有一套……)

    即使如此,卡尔依然没有死心,抱持着敌机可能驾驶失误的一丝希望,反覆尝试突击,然而敌机每次都确实妨碍雷鸟号的行进。

    卡尔只有一次在射程极限比敌机先开火射击,然而缺乏破坏力的穿甲弹即使命中目标,也只有空虚地喷出弹跳的火花。

    卡尔无意间看向油量表,对于减少的速度感到愕然。存量已经低于一半,这同时也是雷鸟号剩下的时间。

    爱机寿命所剩无几,价值非凡的这段时间居然浪费在这种无意义的事上……无从宣泄的怒火,使得卡尔受到理性以外的冲动驱使。

    他并不想来这种天空,不是这种只有憎恨与杀意交错的天空,他与雷鸟号原本可以抵达更遥远的天空,前往无人到过的另一头,前往只有这双翅膀可及的场所。

    卡尔回过神来,发现眼中的泪水止不住,内心万分遗憾及惋惜。自己只要飞上天空就非得流血,甚至无法偿还这样的罪孽,这样的自己令他既悔恨又厌恶。

   

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