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维持油箱的功能,直接改装为武器架,上下各安装一具火箭筒,射完就连同油箱一起切离,这样在脱离战场时也不会成为无谓的重量。嗯——线路要怎么拉?」

    「不需要刻意整合到座舱的操纵系统,飞行员只要使用遥控点火装置就好。」

    海因茨双手抱胸深思,在脑中反覆检视方针是否有漏洞,接着点了点头。

    「这项工程需要一气呵成,不过一小时就足以改装完成。」

    「敌方舰队在一小时之后……」

    听到这番话的葛布霍德将地图标示的敌方舰队行进路线往西方延长,在某个地点打叉。

    「……在这个位置。」

    这个地点恐怕会左右不少人民的命运。海因茨中校看着地图上的这个位置叹气。

    「话说,葛布霍德中校,这项鲁莽的作战,究竟要由哪个飞行员执行?」

    「……如果没人适任,就由我来。」

    海因茨眯起双眼,似乎想看透葛布霍德如此回答的真正意图。

    「那可不是任何人都能开的飞机。」

    「海因茨中校,您只要完成自己的职责就好,飞行员人选一小时后就能定案。」

    海因茨中校哼笑一声,但没有进一步挑衅葛布霍德。

    「明白了,尽快行事吧。」

    直到昨天都受到基地所有人注目的明星——雷鸟号,在下午收到斯坦纳基地沦陷的消息之后,就像是被遗忘般放在机库一角,沉浸于短暂的寂静中。

    空空如也的外挂油箱被拆走运往某处,除此之外,机体状况和降落时没有两样。

    拆解工程暂缓,应该是说根本没有排定行程,现在是首都一个不小心就会毁灭的局面,所以也是理所当然。

    白银之翼留在空无一人的机库,卡尔如同依偎般伫立在旁边,静待时机来临。从他蕴含了某种决心的眼神,就能明显看出他并非闲着没事前来这里,他预料到此处即将发生某件需要他的事情。

    海伦陪伴着这样的卡尔,但她显然和卡尔的态度完全相反,至今依然拚命克制自己避免失去冷静。她有预感会发生某件事,也预料到会是怎样的情况,她努力想要否定这一切,却无法离开此处。这种进退两难的心态,透过她紧绷的表情清晰可见。

    她想待在卡尔身旁,但也明白卡尔绝对不会离开这里,此处肯定即将发生某件不好的事情,她不想让卡尔位于事发现场,却无法说服卡尔离开——因为这都是出于直觉,能够有条有理说明的部分完全不存在。

    海伦明白,这份不祥感觉的元凶是以沉默存在感占据眼前空间的雷鸟号,这个冰冷的铁块和卡尔紧密连结,明明只是机械却支配了生者的命运,海伦不晓得自己究竟是从什么时候开始,对它抱持着这种厌恶的情绪。

    终于,两人各自怀抱的预感,藉由一名男性的身影揭露真面目。

    「原来在这里……」

    现身的葛布霍德,一如往常地以冰冷面容掩饰情绪,但卡尔只以锐利视线朝他一瞥,就像是已经知道详情般,微微点头示意。

    「看来我们的想法相同。」

    两名男性像是预先说好似的,在同一时间仰望雷鸟号闪耀银光的机头,这样的默契使海伦更加不安。

    「——行政手续都办好了,就在刚才,实验机雷鸟号正式配属为王冠中队零号机。这家伙四十分钟之后会再度起飞,执行迎击威德柏赫突袭部队的任务,这应该是机体拆解之前的最后一次飞行。」

    「谁来开?」

    「我很想说是我……但是能完美驾驭它的人,不是我。」

    海伦至此已忍耐到极限,她走进两人之间,以毫不掩饰敌意的目光注视着葛布霍德中校。

    「他已经是一般民众,别把他卷入无谓的事端。」

    「……」

    葛布霍德把带来的文件夹递给卡尔当成回应。

    卡尔接过文件检视内容,海伦也从旁窥视,率先映入眼帘的是「归队申请」四个字。

    「这是……什么……」

    「签署这份文件,你就会再度以少校阶级分发到王冠中队,在我的指挥之下,驾驶本队的战机飞行。」

    海伦目睹爱人的命运像是器材移交般依照行政程序改写,强烈到发不出声音的愤怒令她全身颤抖。

    但卡尔表情没有动摇,没有愤怒或狼狈,只是以干涸至极的眼神俯视手上的文件。

    「又要我杀人?」

    「要是你少杀一个该杀的威德柏赫人,那个人至少会杀掉两个希尔瓦纳人,那些家伙就是为此而来。」

    卡尔对于葛布霍德的冷酷理论嗤之以鼻。

    「那么,藉此活过今日的希尔瓦纳人,今后会杀掉多少威德柏赫人?」

    葛布霍德以转过身去代替回答。

    「无论你想怎么样,总之做出一个不会后悔的决定吧……还有四十分钟。」

    葛布霍德在最后只是背对着卡尔留下这番话,就快步走回管制塔。

    「……你要在这份文件上签名?」

    「……」

    卡尔没有回答,却不代表他保留决定。他的内心没有纠葛,只是因为用不着回答、早已决定的结论而沉默。

    海伦知道卡尔曾经多么憎恨战争,知道他对当年以军人身分飞翔的自己抱持着无法负荷的惭愧与后悔。海伦所知的卡尔肯定丝毫不会犹豫,会理所当然地将这种文件撕毁、践踏并唾弃,一如之前在街头看见自己的海报那样。

    但卡尔默默阅读着手上文件的内容,没有抗拒,也没有愤怒或叹息。

    「……看来你会去。」

    「……」

    「这是战争啊!你又要为了杀人而飞?这是你唯一绝对会抗拒的事……不是吗?」

    卡尔终于移开在文件上的目光,抬头看向海伦,眼神显得为难而不知所措,如同不晓得如何和语雷不同的外国人沟通而烦恼。

    「不在这时候阻止威德柏赫那些家伙,将有更多人丧命,非得有人做这件事。」

    「那让葛布霍德去做不就好了!他也是王牌飞行员吧!」

    「我……比较适任。」

    「骗人!」

    海伦任凭激动情绪袭来,含泪纠正卡尔。

    「你只是想再度驾驶这架荒唐的飞机!只是因为没收的玩具暂时还给你做人情,你就得意忘形了!」

    「……或许吧。海伦,你说得对。」

    卡尔没有找藉口逃避,只是悄然点头,这个反应比任何反驳都更加激怒海伦。

    「太奇怪了,你绝对有问题!这样的话……担心你的我简直是笨蛋……」

    「抱歉……但我还没对自己至今的所作所为进行任何了断。」

    即使面对着泪流满面的海伦,卡尔也无法说出贴心的安慰或表达勇猛的决意。卡尔打从心底对自己的笨拙感到无言,却还是尽量以能想到的话语述说想法。

    「我——肯定会一直朝某个目标前进,即使杀人夺命、即使活着受辱,也依然有个无法放弃,想要抵达的地方。」

    卡尔伸手触碰白银机体。雷鸟号,梦想之翼,它原本会载卡尔前往不知位于何方的终点,如今却成为只用一次就要抛弃的王冠中队零号机,卡尔的希望也随之化为虚无。

    「我曾自己逃离过一次,但这次连逃走的机会都失去了。我知道自己在这时候放弃会怎么样,我将成为一具空壳……我不想以这副模样和你共度未来。」

    「……」

    海伦没有打断卡尔的话语,她不想承认却也无法否定。

    「我必须再度下定决心认定这是最后一次,然后驾驶雷鸟号乘翔,否则我无法和昨天以前的自己做个了断,无法脱胎换骨成为新的我。我受够了,我不想继续背负过去的阴影却视而不见地活下去。」

    「……你非得为这种理由赌命?」

    「对,赌上性命。至今的我过着非得如此才能清算的人生,我一直欠着这笔债逃到现在,必须进行一场以生命为赌注的赌博才能还清。」

    卡尔正面回望海伦噙满泪水的视线,将手搭在她的双肩上向她述说。

    「如果没有你,我应该会再度逃入深山,假装视而不见,过着如同行尸走肉的人生,完全无法理解活着的意义与价值而逃避下去……但是现在的我不一样,你为我指引了道路,我要和你一起走下去。因为做出这个决定,所以我要战斗,不是为了寻死,是为了捡回生命所以非去不可。」

    「……你要回来……一定……」

    卡尔无法保证。战场就是这么回事,他非常清楚那是一个光靠意志力做不了什么的无情世界。

    所以他紧抱海伦纤细的肩膀代替承诺。

    这份温暖、这阵呜咽的颤抖,被卡尔确实地烙印在心底,他发誓在即将面临的考验里,绝对不会遗失自己的归宿。

    4

    回到管制塔的葛布霍德,看到标示战况的地图加上了新的注记。

    在他刚才所标记的雷鸟号预定迎击地点稍微往东的地区,多了一条象徽防线的标示。

    「……这是?」

    「总司令部发动防卫作战,各地集结的预备机将投入

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