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该处阻止敌军进攻。」

    基地司令官随口回应的这番话,使得葛布霍德怀疑起自己的耳朵。

    「不先集结在首都重整编制?」

    「这样交战空域将会在首都附近,提督亲自指示一定要避免这种状况,不然会影响到国民今后的士气。」

    「荒唐……」

    葛布霍德甚至忘记顾虑四周,就这么愕然低语。没有按照部队体系重整的紧急编队,真的担负得起防卫任务?他真想揪住提督的衣领质问。

    「中校,别担心,最终将会集结超过八十架的拦截机,战力简直是两倍吧?」

    「不是数量的问题。」

    总司令部过于低估那支突击部队的实力,没人正确评估对方毁灭斯坦纳基地时的俐落手腕。

    「……无论如何,差不多该开战了,就先冷静下来等待报告吧。如果是捷报,我们也不用让珍贵的试作机暴露于危险之中。」

    「……」

    葛布霍德面对司令官极为乐观的态度,没有更多话可说。

    集结于防线的希尔瓦纳战机,由从汉高空军基地赶来的卡斯帕上校指挥。身为基地总司令的他,无法坐视共和国十万火急的危机,是睽违五年手握操纵杆上阵的老将。

    『各位,集结在这里的各方部队成员都不是朝夕相处的同袍,但所有人都在危急存亡之秋挺身而出,这样的希尔瓦纳军人之魂毫无差异,我们就相信彼此是十年来的战友,并且团结抗战吧!』

    听到老上校的号召,共和国飞行员们个个意气风发。他们至今负责防卫零星射来的滑翔火箭弹,一直执行这种重要却不显眼的任务,这次是开战至今首度和威德柏赫战机交战。

    不只是以卑鄙的暗算手法从背后捅一刀,还顺势光明正大地践踏希尔瓦纳领土,肆无忌惮、昂首阔步,敌军旁若无人的态度,足以激怒这些爱国志士。所有人都摩拳擦掌,要让对方彻底知道,经过别人地盘得付出多么昂贵的通行费。

    冷静分析战况,希尔瓦纳确实占了优势,敌方突击部队不只是数量上压倒性地处于劣势,攻下斯坦纳基地之后无暇补给就继续上阵,弹药与燃油肯定所剩无几。

    这是一场击溃疲惫敌人的简单作战,所有人抱持这样的共识,因此即使要和不熟悉的友军合作,也完全没人感到不安,各部队甚至当成狩猎狐狸的比赛,想要竞争彼此的战果。

    东方天空终于出现一群机影,在卡斯帕上校「全机进攻」的号令之下,希尔瓦纳战机编队争先恐后地冲向威德柏赫突击部队。

    战斗一开始,威德柏赫编队的前卫一哄而散,所有人都以为敌人忽然胆怯而差点失笑,应该由护卫机保护的三艘飞空舰门户大开,就像是在欢迎前来击坠。

    急于立下战果而抢着突击的希尔瓦纳战机,看到正面怱然出现另一群威德柏赫战机时大吃一惊,居然有一群敌机以飞空舰的庞大身躯为掩体躲在后面——如果是花式飞行表演就算了,但没人预料到居然会在实战场合使用这种诈术欺骗。

    刚才以为是散开逃走的首波编队立刻掉头从四周包围,惊慌的希尔瓦纳机面对犀利的交叉炮火失去退路,十架哈弗纳接连被致命枪弹打中而壮烈阵亡。

    在胆怯的希尔瓦纳编队面前,威德柏赫战机描绘着平滑轨迹交错,以一丝不苟的阵型反击。

    卡斯帕上校过去经历过好几次敌我交错的混战,然而今天的战局完全不同,陷入混乱无所适从的尽是友机,相对的,威德柏赫战机的动作彷佛机械般精准且具有效率,确实地一一打下猎物。

    这明显不是上校所知的昔日威德柏赫敌军——以有勇无谋的狰狞风格,在天空以骑士道竞争的飞行员——所会采取的行动,他们更为冷酷、更为精准,如同肉食昆虫群一样,毫不留情地恣意啃食猎物。

    若是以更冷静的战略眼光俯瞰战况,就能看出威德柏赫机的战术有着明确模式。他们总是以三架为一组,分别是引诱敌人的诱饵、收拾上钩猎物的射手,以及随时守护两者,若有其他敌机企图支援就加以牵制的阻碍者,三方维持着犀利的默契。

    希尔瓦纳机只能任凭摆布,不知不觉间一架架被孤立,并遭到三架敌机包围,数量持续减少。短短几分钟前聚集的八十多架友机,回过神来已经有半数以上消失无踪,看向两侧尽是威德柏赫的机影——不,敌机数量明显比较多。

    卡斯帕上校至此终于认知到这恶梦般的事实。

    四十五架威德柏赫战机,连一架都没有减少。

    理查基地收到拦截作战的过程报告之后,葛布霍德沉重地按住额头。

    参战的希尔瓦纳军八十三架拦截机,只有十一架平安返回,如果捡回一条命的他们证词可信,威德柏赫军毫发无伤。

    「这种事有可能吗……」

    基地司令官茫然若失,葛布霍德朝他点头示意。

    「我们也曾经以相同成果为目标,并且在某种程度上付诸实行——说来气结,但敌方如今学走这一招了。」

    「……你说什么?」

    「『确实打下最弱小的猎物』——这是和野生狼群一样的原则。即使是空战,同样能以千挑万选的菁英使用团队战术,达到各个击破的目标。」

    这正是昔日王冠中队的理念。

    追根究柢,这种战术必须在彻底避免己方受损的状况才算完成,当时葛布霍德他们分配到的机种太过脆弱,所以没能达到这个境界。但威德柏赫军似乎以这种误判为教训而更上一层楼。

    攻陷斯坦纳基地的战斗时间实在太短——葛布霍德听闻如此惊人的效率时,就担心敌方或许也已经编组了精锐部队,看来果然料中了。王冠中队曾经带给敌军的威胁,这次轮到希尔瓦纳军被迫承受。

    「……不过,敌军在这场战斗肯定消耗不少弹药与燃油,抵达首都时应该无法继续战斗吧?」

    司令官坚持不肯抛弃乐观态度,葛布霍德对他摇头否定。

    「如果是这样,他们在斯坦纳基地那场战斗后早该耗尽资源,并且被卡斯帕上校击退。我敢打赌,对方已经使用某种方式解决补给问题,他们至今依然若无其事继续朝首都进军,就是最好的证明。」

    「可是,他们是怎么做的……」

    「不知道,但他们有能力避开雷达网登陆,所以不能以常识推测或判断。」

    葛布霍德口头上一直述说着悲观的意见,但心中还没屈服于绝望。

    是的,如果是颠覆常识的秘计——希尔瓦纳也还有唯一一张王牌。

    理查基地不只拥有喷射引擎燃油,像是用来启动压缩机涡轮的电源车、喷射机起降所需的装置等也一应俱全。

    其实由海因茨中校率领的技术研发部队,已经以魏宁格博士交付的报告书为基础,着手开发空军自己的喷射战机。即使还没有显着成果,但是基于这样的隐情,接受魏宁格博士指示为雷鸟号出动进行准备的技研团队,在机体构造与运用上的注意事项方面都具备某种程度的知识。

    卡尔再度穿上飞行服,和整备完成的雷鸟号重逢。首先他对重新装上的翼端油箱上下紧贴的丑陋反舰火箭发射器蹙眉,看到尾翼画上蓝色王冠纹章以及钢板字型的数字「0」时,更露出明显的厌恶表情。

    王冠中队零号机——在部队正式运作之前,仅此一次飞行的战机,使用这个号码确实贴切。

    「……各方面都搞砸了。」

    「总不能没有搭载任何武器,就把你送到接下来要飞向的地方。」

    魏宁格博士如此回应,并且进行机体的最终检测。和刚才在贵宾室见面时相比,如今他散发的气息没有霸气,平常精力旺盛的模样也完全消失,只剩下一张符合年龄的老人侧脸。看来对于这次事态的演变,他比实际驾驶雷鸟号的卡尔还要消沉许多。

    博士面色阴郁到让人无法与平常的他做联想,即便是卡尔也不得不对他说:

    「……可以请您不要恨葛布霍德吗?那家伙只是以自己的方式接下非得有人去做的工作而已。」

    没想到卡尔会亲口说出这种话,使得魏宁格博士也露出意外的苦笑。

    「如果这番话说给当事人听,不晓得他会有多么高兴。」

    「在那个家伙面前,我就算撕破嘴也不会说。」

    障士干笑几声之后,叹息一声,眼神空虚。

    「我如果想恨人,应该会恨我自己。」

    「博士……」

    「卡尔,追根究抵,一切都是我怂恿的……而且到最后还把你拖到这种地方……我完全不知道该怎么道歉。」

    过于不适合老顽童的这番严肃话语,使得这次轮到卡尔苦笑了。

    「要是没有您的邀请,我只会在自己挖的坟墓里活生生地腐烂……我非常感谢您。」

    这是卡尔毫无虚假的真心话,但听在博士耳里或许只是矫情的安慰,毕竟卡尔平常总是使用调侃或毫不留情的语气,所以也在所难免。

    「……我儿子也是首屈一指的优秀飞行员,口头禅是『死神也追不上我』,无论是多么危险的测试飞行,都是开几句玩笑后就上机起飞。」

    「不愧是海伦的父亲。」

    然而——卡尔也知道当时以哈弗纳公司测试飞行员身分大展身手的雷翁哈特·魏宁格的末路,卡尔曾经以这件事对博士恶言相向过一次。

    「海伦的父亲被我的飞机夺走,我再也不要经历这种事了……卡尔,只有你一定要活着回来,千万不要想和这种铁块同归于尽,好吗?」

    「……」

    魏宁格博士至今从未如此恳求过,或许也是觉得自己没资格讲这种话吧。

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