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/> 稻积陷入了混乱。因为过于混乱，她不知道自己该做何反应才好。
一瞬间，她感觉泪水就要夺眶而出了。不可以哭。她这样斥责着自己。在这种关头，身为妻子该有的行为是——
「祝您武运昌隆。我会祈祷您平安无事地归来。」
丈夫「呵呵」地笑了起来。
「你还真是急性子呐。我并不是今天就要出发。还得花个两、三天准备呢。」
此时，最大的问题才终于从稻积的脑海中涌现。
丈夫因哥哥的指示而必须亲赴战场。那么，到底是为了跟谁一战呢？
13
「辛苦了。你做得很好。」
穭出声慰劳眼前的鯷，让他退下之后，暗自在心中喃喃说道：
——我也做得相当好。
统率一切的人，没有机会听到他人称赞自己「你做得很好」。既然如此，偶尔自我慰劳一下又何妨呢。
——我真的做得相当好。应该没有其他人能祭出更胜于此的成果了。
虽然自吹自擂反而常常会招来空虚，但此刻穭的内心仍振奋不已，没有能够让负面情绪趁虚而入的空间。
来自其他大陆的军船终究还是出现了，其数量仅有五艘。
然而，在翠国人民眼中，这五艘船的大小都有如城堡般宏伟，而且上头还分别搭载了一千五百至两千名左右的划桨手兼士兵。
听到这样的人数时，穭还有点难以置信。但在了解到船只的全长和构造等详细规格后，他也不得不相信了。
大陆那边的国家变得强大之后，同时也得到了将船只建造得更巨大而坚固的技术与力量。看来无法期待他们被暴风雨拦阻下来了。
会造成威胁的，不只是那些人数总计八千至一万的士兵。对方已经习于和异国交战。据说，他们曾以四艘这种规模的军船，摧毁了比翠国更大的国家。
反观翠国，虽然坐拥众多骁勇善战的将领，但他们却都只和言语相通、以相同方式战斗的对象交锋过。再说，这次的战争恐怕还无法套用「交锋」一词。
敌人似乎配备了最新型的武器。
无论说明得再清楚，都让人很难想像出这种武器的攻击效果。似乎是借由一种名为「火药」的药品，让人类也能够自力引发宛如小规模的火山爆发那样的情况。然后，他们可以透过这种爆炸的冲击，投射出磨成圆形的巨石、捣毁栅栏或围篱之类的障碍物，甚至还能破坏城堡的外墙。
看来，这会变成一场翠国的人民至今都未曾经历过的战争了。
然而，穭的内心却宛如已经打了一场胜仗似的，因满足而亢奋不已。
——没错，我已经打赢了。赢了这场长达五年的战争。
从将有五艘船只来袭一事，到对方的兵力、可能会在何时抵达何处等情报，穭都顺利掌握到了。这是他耐心地不断派遣船只至大陆调查所得到的结果。
这可是相当大的胜利。倘若他一心只顾着毁灭旺厦，必定无法达到这样的结果吧。
——我并没有错。这样一来，便能做好万全的准备了。
再加上，穭今天还成功地祭出了一个优秀的策略。
十天前，他传唤了檀——在鬼目死后成为兵部大臣的男子，然后告诉他来自大陆的军舰已逼近我国的事实。倘若必须开战，理应由兵部大臣来担任总司令。
隔天，檀再次前来拜见他，并这么说道：
「首领大人，臣有一事相求。是否可让臣辞退总司令这个职务？」
「为何？」
穭按捺着心中因这个前所未闻的要求而涌生的异样感和错愕，若无其事地开口问道。从檀的样子看来，他似乎是下了非同小可的决定。或许不要造成让他难以开口的压力比较好。
「是。倘若提出这种要求，恐怕会被首领大人认定是贪生怕死的人物，所以臣一直很戒慎惶恐。不过，跟臣所必须成就的大业相比，这样的担忧只是芝麻小事。为此，臣抱着即便会被您责骂，也必须将应说之话说出口的觉悟，来到了您的跟前。」
「这些前提就免了。先不论我会不会答应这个要求，但既然你都来到这里开口了，我就绝对不会谴责你，所以无须顾忌，尽管对我说吧。」
檀似乎因为穭的道番话而放心许多，于是开始说明自身的理由：
「倘若现在是要和旺厦交战，或是前往平定其他氏族和山贼，无论会演变成多么困难的一战，臣都很乐意亲率全军动身。不过，这场战争的对手是……」
「你是想说自己无法和未知的敌人对战吗？」
「要是您这么说，臣就无地自容了。穭大人，恳请您不要认为臣变得懦弱畏缩。要是在这场战争中败退，可会造成甚钜的影响。臣认为，即便必须打破惯例，我们都必须以最佳的状态迎战。而臣之所以会得到兵部大臣这样的地位，并非是基于自身的战绩。」
「没有战绩，是因为这阵子暂时没有发生大规模的战事。我倒认为你是一名优秀的武将。」
「十分感谢您。」
檀朝向穭深深低下头，然后维持着匍匐于地的姿势，仅抬起头来，发表了他的肺腑之言。
「臣并非认为自己没有一丁点的能力。然而，面对这样的战争，或许有比臣更能够胜任的人物。如果不局限于家系……或是不问对方是否为凤龝族人的话。首领大人，臣将这场战役视为必须采取如此坚决的态度因应的国家大事，因此忍辱来向您辞退总司令一职。」
穭无言地凝视着檀。后者则仿佛像在参加耐力比赛一般，维持着原本的表情和姿势静静地抬头望着他。
在这场耐力比赛中，穭发现了两件事。
其一，檀果然相当优秀。其二，无论说得再怎么头头是道，他辞去总司令真正的理由，是因为心生胆怯。
正因檀相当优秀，所以才会看出这场战争的性质完全不同于以往，并因此感到害怕。
战胜的荣耀和战败的重责，都是总司令所必须一肩扛下的东西。
然而，这次的战役，伴随胜利而来的只有口头上的赞扬，他们并无法夺取败北者的土地做为战利品。另一方面，倘若吃了败仗，则有可能会让自国灭亡，自己也将在历史上遗臭万年。
「那么，将你认为足以胜任的人才放在身边担任军师如何？总司令需要具备一定的能力。如果你想弥补自身所不足的智慧，仅需招揽军师即可。」
穭在心中祈祷檀会接受这项提议。倘若他的推测不正确，檀并非是因心生恐惧，而是一如他所陈述的想法才萌生辞意的话，应该会这么做才是。
檀沉思了片刻。不过，看起来也像是在思索拒绝的借口。
「首领大人。臣昨天得知可能会威胁翠国的危机逼近后，便彻夜未眠地思索自身所应为之事究竟为何。为了回应首领大人如此重用的恩情，臣以这颗驽钝的脑袋尽可能地努力思考。关于您的这项提议，臣其实也考虑过。然而，果然还是只有这个选择了。面对如此重大的事态，即便会被首领大人视为贪生怕死之辈，这也只是鸡毛蒜皮的私事、小事。因此，臣痛下觉悟，前来向您提出这个恬不知耻的要求。至于理由……」
「够了，我明白了。」
穭不想继续听他阐述别扭的借口。再听下去，恐怕也只会让檀怯场的心态变得更加明显。这样的话，在一族之中还算有权势的檀氏家系，日后便必须过着避人耳目的生活。对穭来说，这将会大大影响他的政略。
「我明白你诚实的想法了，我会让你卸任总司令一职，不过……」
不过，这样一来，该将这个职责交棒给谁呢？穭原本想这么问，但其他「能够胜任」的人根本不存在。在和未知的敌人交手时，还能够发挥指挥官的能力——若单从这方面来看，比檀还要优秀的人物屈指可数。然而，这些人的身分地位都太低了。
穭打算以两万的军力迎击来自大陆的侵略者。从以王都为中心的地区派遣出一万名大兵，再从于敌船可能靠岸的东南半岛地区募集一万名的士兵。
当然，光是凤龝一族，不可能凑到这么多的兵力。其中也有几支氏族的首领率领自军前来参战。倘若总司令的身分地位过低，他们有可能会不听从指示而擅自采取行动。
就算必须怒声斥责，穭也希望能够让檀以总司令的身分出征。然而，这个战场的规模并没有轻松到能让一度心生恐惧的人完成指挥统领的任务。
不过，这样一来，该将这个职责交棒给谁呢？就算这么问檀也毫无意义。思考这个问题，也是穭的重责大任之一。
「不过……人们想必会倍感不解，所以就请你装作有病在身吧。你做出这个明智决定的理由，不见得能够为众人所理解。必须加上一个能够让『兵部大臣不克上阵』的强力理由才行。」
在檀离开之后，穭重重地叹了一口气。他费尽千辛万苦，好不容易才掌握到敌方的情报和己方的胜算，却在这种地方狠狠跌了一跤吗。
他起身开始在狭窄的室内来回踱步。然而，这么做却只会让自己更加烦躁。
于是穭离开了房间，朝观景台走去。
在一边呼吸着新鲜空气，一边踏着阶梯向上的同时，他的心情也稍微提振了一些。
——现在可不是郁郁寡欢的时候了。快动脑、快动脑、竭尽所能地动脑。
他抵达了观景台。下方是一片王都的景象。近几年来，宛如废墟般的空屋逐渐减少了。
但这样的景色并没有为穭带来任何感慨。他的大脑一如往常地维持着理性思维胜过感性情绪的状态。他的脑海中浮现几名足以胜任总司令的人选，然后又因某些理由而被一一删去。
最后，终于再也没有穭想得出来的脸孔了。
——也就是说，我得亲赴战场了吗？
倘若仅考量将来自大陆的军舰击退一事，这是最好的办法。不过，这么一来，就算能守住翠国，也有可能会毁了凤龝。
如果身为首领的他离开了王都，旺厦的残党极有可能再次群起叛乱。过去便曾多次发生过这样的事情，而且最后多半都带来了让四邻盖城上头的旗帜改变颜色的结果。
再加上，现在还有薰衣这号人物存在。要是穭亲自出征，薰衣便会独自被留在城里，这等于是给了旺厦一族抢回薰衣的大好机会。在国家的存亡危机已经逼近眼前的关头，不该再引发内乱纷争——穭不期待他们能怀抱这样的想法。对于未曾抵御过「外患」的翠国来说，能够理解这个事实的国民相当有限。
而不安的种子不仅只有旺厦一族。一年前刚平定的四坂山地的山贼团，现在可能会有重振旗鼓的疑虑；而弹琴在释水台地上保有的那块土地，最近也出现了不安分的动作，必须严加警戒。
——倘若父亲大人还活着，或许我就不用为这些事情烦心了吧？或者，如果丰穰已经是可以负责看守王都的成年人的话——
思考一些和现实无缘的假设也没有益处。穭看着不断流逝而去的云朵，不禁喃喃说道：
「得做好觉忻才行了吗？」
冒着发生内乱的风险而担任总司令挑战外敌。守护凤龝，以及守护翠国——若将这两者放在天平上，何者会下沉，想必显而易见。
在这种情况下，当初没先杀掉薰衣，便会成为有害于他的因素。穭将会变成带领凤龝走向衰败的愚昧领导者。
虽说这是私事、同时也是微不足道的小事，但尽管这次成功击退外敌，远方的大陆国家也不见得会就此放弃征服翠国。在军船第二次来袭的时候，倘若这个国家又再次陷入两族争个你死我活的情势的话……
穭就在无法下定决心的状态下离开了观景台。他处理了一些政务后，便回到自己的住处，更衣后开始吃晚餐。
现年五岁的丰穰已经能够自个儿挺直背脊端坐，并顺利地使用筷子进食。穭一边眺望着这样的他，一边心不在焉地思考着。
——带着薰衣去参加这趟远征怎么样呢？这样一来，内乱的危险性应该也会跟着降低吧？
比起遇到瓶颈时绞尽脑汁思考，像这样不经意地胡思乱想，反而更容易让人灵光乍现。他原本伸向炖煮料理的筷子停了下来。
——等等。要是这样的话，那干脆……
就连穭本人都觉得这是个破天荒的想法。
——干脆让薰衣担任总司令？
「没错！」
穭呐喊着起身。右手像是握住宝剑般紧紧握着筷子。
「您怎么了吗？」
妻小们惊讶地问道。
「不，没什么。」
穭重新坐好，放下筷子，无视周遭诧异的目光，埋头于自己的思绪当中。
——没错，就是薰衣。他符合所有的条件。
首先，从身分高低来看的话，薰衣完全没有问题。他不但是穑大王的另一支直系血脉，而且还是穭的妹婿。
此外，对于这场战役所代表的意义，薰衣的理解程度和穭不相上下。不仅如此，他还丝毫不会为此表现出畏惧之情。
而薰衣的能力也让穭感到相当放心。他在那个地底陵墓所表现出来的理解力、判断力和决策力，再加上薰衣又充分从导师本人那里吸收了导学的教诲。至于他的战争经验不足这一点，只要在他的身旁配置一名军师，便不成问题。
——相反的，不能选择薰衣的理由……感觉若有似无呢。
让薰衣离开四邻盖城虽然令人不安，但如果让一万名士兵与其同行，这样的不安也就消失无踪了。只要当作是让这些士兵护送薰衣上战场即可。
得在薰衣的麾下聼令指挥，或许会引来凤龝士兵的抗拒。那么，就让樊担任副官吧。如果是樊的话，只要说之以理，他想必不会拒绝。要指挥凤龝士兵时，就透过樊来下令。倘若以这样的方式来进行，应该就不至于削弱兵队的士气。
——让薰衣担任总司令，感觉还有其他几个好处呐。
首先，这个决定能让旺厦的残党明白这场战争为一国家大事，不应在此时再次掀起内乱纷争。虽然不见得所有旺厦的族人都能够理解，但应该多少能降低一些风险才对。
而战后的奖励方式也会变得很简单。
阻止外敌入侵、避免内乱在这场混乱中发生——跟这两者相较之下，这或许只是个小问题，不过，尽管能顺利击退来自大海另一头的敌人，后续处理却让穭相当费神。
若是一般的战争，就可以将战败一方的土地分配给立下战绩的士兵。不过，从这次的情况看来，他们能从敌方手上夺取的东西，大概只有毁坏的船舰而已吧？因此，只能从匮乏的国库中掏出赏金来奖励立功者，或是予以减税、除役等优待措施。但这些奖励都极为有限。
在敌方威胁直逼眼前的关头，或许所有人都不会在意这一点，然而，战争落幕后，失去了众多亲人和麾下士兵的自己，所获得的竟然只有少得可怜的赏金的话——
一想到届时将会引来多么强烈的不满，穭便感到忧心忡忡。
不过，倘若自己拿到的仍是「少得可怜的赏金」，而在战争胜利后，理应收受最丰厚报酬的总司令却拿不到任何奖赏的话——
薰衣无法持有一寸土地、也没有半名家臣听令于他，其中的理由众人都很明白。然而，尽管有个中理由，要是获得了比总司令更为丰厚的报酬，心中难免会产生惶恐的情绪。于是，人们会认为「这场战役拿不到报酬也是无可奈何的事情」。最后，穭或许便能够在不失去任何东西的状况下，将可能威胁国家安稳的不满情绪防患于未然。
让薰衣担任总司令的好处还不只这些。穭并不打算一直让薰衣当个笔官，而有其他想要让他任职的官位。不过，过了五年之后，好不容易认同「让薰衣在文书所抄写纪录」这种做法的凤龝重臣们，想必会反对穭这个新的决定吧？倘若穭又打算力排众议地实践自己的主张，恐怕会引来比稻积成亲那时的「以死谏上」更加激烈的反弹，所以他迟迟无法采取行动。
而这次的战役，正是突破这个状况的绝佳机会。若是薰衣击退了敌船，在无法给予他金钱或土地做为报酬的情况下，至少也赐予他一个头衔较高的地位——穭可以如此游说周遭的人。
愈是深入思考，穭愈觉得这个人选实在是再适合不过了。别说是一箭双雕，三雕都有可能。
在想到第四个好处的时候，穭的肚子饿了起来。他的食欲一瞬间变得相当好。狼吞虎咽地解决了眼前的晚餐后，穭换了套衣服，然后前往高塔里头的小房间，并传唤顾问官月白过来。
这五年以来，穭逐渐学会如何掌控月白。
月白不如颖那样冥顽不灵。又或是穭掌控人心的技巧变得更加纯熟了也说不定。只要表示有事情想找他「商量」，然后不经意地灌输他自己的意见，便能够让月白做出一如穭所想的「建言」。
这样一来，所有事情都能够圆满解决了。月白会产生一种穭听从了自己意见的错觉而心生满足，凤龝的重臣们则会觉得首领大人已经不再像年轻时那样蛮横独裁，并因此感到安心。而穭则是能随心所欲照自己的决定行动，不再像以往那样动辄遭到反对。
让薰衣担任总司令实在是个过于崭新的主意，所以，要让月白「自己想到」这个人选，实须耗费相当多的时间。穭在没有发布「战争即将开打」这个消息的情况下，和月白展开了一连几天的会谈。
在三天前，月白终于想通了自己必须想到的事情。他们俩为了总司令的人选这个重大问题获得完美的解决而欣喜不已，同时开始去说服其他人。
此时，将薰衣任命为战场最高负责人的第四个好处浮上了台面。
万一他们在这场战争中落败，让外敌入侵境内，翠国便会面临历史上从未发生过的惨剧。不过，得因战败而背负臭名的，却是旺厦的血脉。
经过月白和穭的游说后，只有樊稍微提出了异议。
「如果我们战胜了呢？届时，是否会演变成由旺厦的血脉囊括所有荣耀于一身的情况？」
「这是一场理所当然会胜利的战争。我已经为此做好了万全的准备。就算获胜了，也不会变成薰衣大人的功劳。」
听到了这样的回答，樊也不再有任何意见。
然后，终于到了今天。
穭在召开会议的前一刻，将任命薰衣担任总司令一事告诉了他本人。于是，预定便没有因薰衣突如其来的行动而变更，再加上游说的成果，会议在相当顺利的情况下结束了。
——简直就是万全的准备。还有谁能做到这种程度呢？
让鯷退下后，独自待在小房间里的穭再次被满足所淹没。他的双颊泛起红潮，甚至无法只是静静坐在位子上。
穭走到宝剑的前方，以双手轻轻将它捧起，然后起身持刀出鞘。他感觉自己仿佛成了穑大王之后的三代贤君的其中一人。
——没错。我已经成就了让自己涌现这种想法也不足为奇的功绩，而今后也要成就更多。
穭被彻底的幸福感包围着。
在片刻的自我陶醉后，正当穭打算将宝剑入鞘时，他发现刀身上映着自己的脸孔。只有双眸，没有鼻子以下或额头以上。
那是一双散发出异样光芒的眸子。
穭心头一震，于是别过了脸。
——我在兴奋什么啊。
他在心中如此喃喃自语之后，才恍然大悟。
——没错。这不是满足，而是兴奋。我只是因为面临重大关头而感到亢奋罢了。现在理应没有能让我感到满足的理由才对
一切都正要开始。无人能预测战争中会发生什么事。更何况，这还是一场必须和未知的敌人交手的战役。而且一旦被外敌入侵，将会造成相当严重的后果。
恐惧宛如兴奋过后的反作用力一般开始凝聚。穭以深呼吸加以压抑，将残余在心头的亢奋浇熄。
随着恐惧或兴奋的情绪起舞，并不是他现在的应为之事。
穭将宝剑放回原本的地方，然后从怀里取出翠国的地图。
位于东南方——亦即大陆所在的那个方位——向外延伸出去的半岛前端的「海堂岬」。那里就是敌方船舰可能靠岸的场所。
穭看着从那里直达王都的通路，思考在出兵之前，是否还有其他因应对策可行。要是薰衣失败，让外敌入侵了翠国，他该在何时、从何处派遣第二军团迎战。
此时，薰衣正在自己的房里吹奏着那支无声之笛。为了安抚受到城里的气氛影响，而变得有些兴奋的鶲入睡，着实让稻积费了好一番功夫。女官们忙着交流和战争相关的传闻，预定要出征的士兵们则是一心一意地做着相关准备。
只有地下陵墓和这股支配着王城的兵荒马乱气氛无缘，内部仍包围在毫无变化的静谧之中。
最后，疲于思考的穭将目光从地图上移开，让自己的脑袋休息片刻。结果，不知为何，他回想起自己在这间房里和鬼目会面的事情。
算一算，在那之后，刚好经过了三年。
——鬼目，我有遵守在三年以内都不让薰衣离开王城一步的约定呐。
在一瞬间的感伤后，穭再次将目光移回地图上。
14
每当马车摇晃一下，屁股就觉得好痛。一动也不动地窝在狭窄的马车里头，让全身的肌肉都变得僵硬不已。而这样的旅程还要再持续七天。
——要是骑在马鞍上，倒还无所谓，不过，要坐在木台上前往远方，还真是折腾人啊。受不了，究竟是什么样的因果报应……
在自己就要脱口抱怨的瞬间，马车猛地晃了一下，让弦的屁股跟着重重撞击木椅表面。他这才回神过来，然后如此告诫自己。
——岂能这样忿忿不平地埋怨呢。现在，我可是在首领大人的命令下，背负极为重大的任务呐。
他看了妹婿大人一眼。后者仍维持着和出发时相同的姿势，凝视着马车的窗户。被木板封死而看不到外头景色的窗户。
妹婿大人的屁股下方垫了一块稻草编成的圆形坐垫。虽然多了这个也不见得会坐得比较舒适，但却让弦愈看愈是羡慕。
在数十年后车轴经过改良之前，翠国的马车都还是专门运送货物的交通工具，并不适合让人乘坐。在这样的情况下，还必须勉强坐在内部进行长距离的移动，也难怪弦会想抱怨了。
「车轮锁发出来的声音不一样了。」
妹婿大人开口说道：
「应该是脚下的土质改变了吧。」
尽管竪耳仔细聆听，弦仍然无法分辨声音有什么差异。
「是不是您多心了呢？」
「不。我想应该已经过了井草关了吧。那一带的土质比较不同。」
「原来如此。」
「道务的纪录里头是这么写的。据说这个影响让当初的工程没能按照原订计划实施。」
——当了五年的笔官，多少会记住这些知识吗？这样一来，把窗户封死不就没有意义了？
弦在心中暗暗啐道。之所以将总司令关进不适合载人的马车里头，除了护送他上路的用意以外，也是为了不让他熟悉沿路的土地。
「您会不会热呢？」
为了不让薰衣集中精神聆听外头的声音，弦开始对他说些没什么意义的话。
「不会。」
就算对方回答「会」，弦其实也无计可施；不过，如果对方否定了，对话就会到此结束。
「您会不会口渴呢？」
「不会。」
妹婿大人露出浅浅的笑。是在取笑自己为了不让他探究外头情况而做出的努力吗？正当弦因为想不出话题而困扰时，对方却主动和他攀谈了。
「你是第一次出征吗？」
「不，并不是第一次。」
难得对方主动提供了话题，所以弦原本想尽可能多回答一些，但他得避免说得太过详尽。
对弦来说，这是他第三次出征。
第一次是前往荻之原。第二次则是在过了半年之后，为了铲除敌军势力而出兵远征。
在那场战役中，弦立下了功绩。他砍下了敌军副官的头颅。
坐在狭窄的马车里头和妹婿大人面对面时，总让弦回想起那颗头颅。从嘴角到脸颊的部分都和妹婿大人极为神似。印象中，他们似乎是表兄弟，所以容貌相似也是理所当然。
或许是因为觉得有些无聊吧，妹婿大人再次打开了话匣子。
「不过，你应该是第一次坐马车出征吧？」
那当然。出征就是要跨上马儿亲赴战场。弦作梦都想不到，自己竟然会面临必须被关在这种狭窄的箱子里移动的情况。而这些都是因为——
妹婿大人的脸上仍挂着微笑。难不成他觉得这样的事态很有趣？
「是的。这也是我第一次没有携带武器就出征。」
他不慎说出了一句无须提起的话。
妹婿大人的表情微微蒙上一层阴影。他再次将视线移回被封死的窗户上。
「不晓得外头是不是晴天呢。」
「要我去问问看吗？」
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/> 稻积陷入了混乱。因为过于混乱，她不知道自己该做何反应才好。
一瞬间，她感觉泪水就要夺眶而出了。不可以哭。她这样斥责着自己。在这种关头，身为妻子该有的行为是——
「祝您武运昌隆。我会祈祷您平安无事地归来。」
丈夫「呵呵」地笑了起来。
「你还真是急性子呐。我并不是今天就要出发。还得花个两、三天准备呢。」
此时，最大的问题才终于从稻积的脑海中涌现。
丈夫因哥哥的指示而必须亲赴战场。那么，到底是为了跟谁一战呢？
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「辛苦了。你做得很好。」
穭出声慰劳眼前的鯷，让他退下之后，暗自在心中喃喃说道：
——我也做得相当好。
统率一切的人，没有机会听到他人称赞自己「你做得很好」。既然如此，偶尔自我慰劳一下又何妨呢。
——我真的做得相当好。应该没有其他人能祭出更胜于此的成果了。
虽然自吹自擂反而常常会招来空虚，但此刻穭的内心仍振奋不已，没有能够让负面情绪趁虚而入的空间。
来自其他大陆的军船终究还是出现了，其数量仅有五艘。
然而，在翠国人民眼中，这五艘船的大小都有如城堡般宏伟，而且上头还分别搭载了一千五百至两千名左右的划桨手兼士兵。
听到这样的人数时，穭还有点难以置信。但在了解到船只的全长和构造等详细规格后，他也不得不相信了。
大陆那边的国家变得强大之后，同时也得到了将船只建造得更巨大而坚固的技术与力量。看来无法期待他们被暴风雨拦阻下来了。
会造成威胁的，不只是那些人数总计八千至一万的士兵。对方已经习于和异国交战。据说，他们曾以四艘这种规模的军船，摧毁了比翠国更大的国家。
反观翠国，虽然坐拥众多骁勇善战的将领，但他们却都只和言语相通、以相同方式战斗的对象交锋过。再说，这次的战争恐怕还无法套用「交锋」一词。
敌人似乎配备了最新型的武器。
无论说明得再清楚，都让人很难想像出这种武器的攻击效果。似乎是借由一种名为「火药」的药品，让人类也能够自力引发宛如小规模的火山爆发那样的情况。然后，他们可以透过这种爆炸的冲击，投射出磨成圆形的巨石、捣毁栅栏或围篱之类的障碍物，甚至还能破坏城堡的外墙。
看来，这会变成一场翠国的人民至今都未曾经历过的战争了。
然而，穭的内心却宛如已经打了一场胜仗似的，因满足而亢奋不已。
——没错，我已经打赢了。赢了这场长达五年的战争。
从将有五艘船只来袭一事，到对方的兵力、可能会在何时抵达何处等情报，穭都顺利掌握到了。这是他耐心地不断派遣船只至大陆调查所得到的结果。
这可是相当大的胜利。倘若他一心只顾着毁灭旺厦，必定无法达到这样的结果吧。
——我并没有错。这样一来，便能做好万全的准备了。
再加上，穭今天还成功地祭出了一个优秀的策略。
十天前，他传唤了檀——在鬼目死后成为兵部大臣的男子，然后告诉他来自大陆的军舰已逼近我国的事实。倘若必须开战，理应由兵部大臣来担任总司令。
隔天，檀再次前来拜见他，并这么说道：
「首领大人，臣有一事相求。是否可让臣辞退总司令这个职务？」
「为何？」
穭按捺着心中因这个前所未闻的要求而涌生的异样感和错愕，若无其事地开口问道。从檀的样子看来，他似乎是下了非同小可的决定。或许不要造成让他难以开口的压力比较好。
「是。倘若提出这种要求，恐怕会被首领大人认定是贪生怕死的人物，所以臣一直很戒慎惶恐。不过，跟臣所必须成就的大业相比，这样的担忧只是芝麻小事。为此，臣抱着即便会被您责骂，也必须将应说之话说出口的觉悟，来到了您的跟前。」
「这些前提就免了。先不论我会不会答应这个要求，但既然你都来到这里开口了，我就绝对不会谴责你，所以无须顾忌，尽管对我说吧。」
檀似乎因为穭的道番话而放心许多，于是开始说明自身的理由：
「倘若现在是要和旺厦交战，或是前往平定其他氏族和山贼，无论会演变成多么困难的一战，臣都很乐意亲率全军动身。不过，这场战争的对手是……」
「你是想说自己无法和未知的敌人对战吗？」
「要是您这么说，臣就无地自容了。穭大人，恳请您不要认为臣变得懦弱畏缩。要是在这场战争中败退，可会造成甚钜的影响。臣认为，即便必须打破惯例，我们都必须以最佳的状态迎战。而臣之所以会得到兵部大臣这样的地位，并非是基于自身的战绩。」
「没有战绩，是因为这阵子暂时没有发生大规模的战事。我倒认为你是一名优秀的武将。」
「十分感谢您。」
檀朝向穭深深低下头，然后维持着匍匐于地的姿势，仅抬起头来，发表了他的肺腑之言。
「臣并非认为自己没有一丁点的能力。然而，面对这样的战争，或许有比臣更能够胜任的人物。如果不局限于家系……或是不问对方是否为凤龝族人的话。首领大人，臣将这场战役视为必须采取如此坚决的态度因应的国家大事，因此忍辱来向您辞退总司令一职。」
穭无言地凝视着檀。后者则仿佛像在参加耐力比赛一般，维持着原本的表情和姿势静静地抬头望着他。
在这场耐力比赛中，穭发现了两件事。
其一，檀果然相当优秀。其二，无论说得再怎么头头是道，他辞去总司令真正的理由，是因为心生胆怯。
正因檀相当优秀，所以才会看出这场战争的性质完全不同于以往，并因此感到害怕。
战胜的荣耀和战败的重责，都是总司令所必须一肩扛下的东西。
然而，这次的战役，伴随胜利而来的只有口头上的赞扬，他们并无法夺取败北者的土地做为战利品。另一方面，倘若吃了败仗，则有可能会让自国灭亡，自己也将在历史上遗臭万年。
「那么，将你认为足以胜任的人才放在身边担任军师如何？总司令需要具备一定的能力。如果你想弥补自身所不足的智慧，仅需招揽军师即可。」
穭在心中祈祷檀会接受这项提议。倘若他的推测不正确，檀并非是因心生恐惧，而是一如他所陈述的想法才萌生辞意的话，应该会这么做才是。
檀沉思了片刻。不过，看起来也像是在思索拒绝的借口。
「首领大人。臣昨天得知可能会威胁翠国的危机逼近后，便彻夜未眠地思索自身所应为之事究竟为何。为了回应首领大人如此重用的恩情，臣以这颗驽钝的脑袋尽可能地努力思考。关于您的这项提议，臣其实也考虑过。然而，果然还是只有这个选择了。面对如此重大的事态，即便会被首领大人视为贪生怕死之辈，这也只是鸡毛蒜皮的私事、小事。因此，臣痛下觉悟，前来向您提出这个恬不知耻的要求。至于理由……」
「够了，我明白了。」
穭不想继续听他阐述别扭的借口。再听下去，恐怕也只会让檀怯场的心态变得更加明显。这样的话，在一族之中还算有权势的檀氏家系，日后便必须过着避人耳目的生活。对穭来说，这将会大大影响他的政略。
「我明白你诚实的想法了，我会让你卸任总司令一职，不过……」
不过，这样一来，该将这个职责交棒给谁呢？穭原本想这么问，但其他「能够胜任」的人根本不存在。在和未知的敌人交手时，还能够发挥指挥官的能力——若单从这方面来看，比檀还要优秀的人物屈指可数。然而，这些人的身分地位都太低了。
穭打算以两万的军力迎击来自大陆的侵略者。从以王都为中心的地区派遣出一万名大兵，再从于敌船可能靠岸的东南半岛地区募集一万名的士兵。
当然，光是凤龝一族，不可能凑到这么多的兵力。其中也有几支氏族的首领率领自军前来参战。倘若总司令的身分地位过低，他们有可能会不听从指示而擅自采取行动。
就算必须怒声斥责，穭也希望能够让檀以总司令的身分出征。然而，这个战场的规模并没有轻松到能让一度心生恐惧的人完成指挥统领的任务。
不过，这样一来，该将这个职责交棒给谁呢？就算这么问檀也毫无意义。思考这个问题，也是穭的重责大任之一。
「不过……人们想必会倍感不解，所以就请你装作有病在身吧。你做出这个明智决定的理由，不见得能够为众人所理解。必须加上一个能够让『兵部大臣不克上阵』的强力理由才行。」
在檀离开之后，穭重重地叹了一口气。他费尽千辛万苦，好不容易才掌握到敌方的情报和己方的胜算，却在这种地方狠狠跌了一跤吗。
他起身开始在狭窄的室内来回踱步。然而，这么做却只会让自己更加烦躁。
于是穭离开了房间，朝观景台走去。
在一边呼吸着新鲜空气，一边踏着阶梯向上的同时，他的心情也稍微提振了一些。
——现在可不是郁郁寡欢的时候了。快动脑、快动脑、竭尽所能地动脑。
他抵达了观景台。下方是一片王都的景象。近几年来，宛如废墟般的空屋逐渐减少了。
但这样的景色并没有为穭带来任何感慨。他的大脑一如往常地维持着理性思维胜过感性情绪的状态。他的脑海中浮现几名足以胜任总司令的人选，然后又因某些理由而被一一删去。
最后，终于再也没有穭想得出来的脸孔了。
——也就是说，我得亲赴战场了吗？
倘若仅考量将来自大陆的军舰击退一事，这是最好的办法。不过，这么一来，就算能守住翠国，也有可能会毁了凤龝。
如果身为首领的他离开了王都，旺厦的残党极有可能再次群起叛乱。过去便曾多次发生过这样的事情，而且最后多半都带来了让四邻盖城上头的旗帜改变颜色的结果。
再加上，现在还有薰衣这号人物存在。要是穭亲自出征，薰衣便会独自被留在城里，这等于是给了旺厦一族抢回薰衣的大好机会。在国家的存亡危机已经逼近眼前的关头，不该再引发内乱纷争——穭不期待他们能怀抱这样的想法。对于未曾抵御过「外患」的翠国来说，能够理解这个事实的国民相当有限。
而不安的种子不仅只有旺厦一族。一年前刚平定的四坂山地的山贼团，现在可能会有重振旗鼓的疑虑；而弹琴在释水台地上保有的那块土地，最近也出现了不安分的动作，必须严加警戒。
——倘若父亲大人还活着，或许我就不用为这些事情烦心了吧？或者，如果丰穰已经是可以负责看守王都的成年人的话——
思考一些和现实无缘的假设也没有益处。穭看着不断流逝而去的云朵，不禁喃喃说道：
「得做好觉忻才行了吗？」
冒着发生内乱的风险而担任总司令挑战外敌。守护凤龝，以及守护翠国——若将这两者放在天平上，何者会下沉，想必显而易见。
在这种情况下，当初没先杀掉薰衣，便会成为有害于他的因素。穭将会变成带领凤龝走向衰败的愚昧领导者。
虽说这是私事、同时也是微不足道的小事，但尽管这次成功击退外敌，远方的大陆国家也不见得会就此放弃征服翠国。在军船第二次来袭的时候，倘若这个国家又再次陷入两族争个你死我活的情势的话……
穭就在无法下定决心的状态下离开了观景台。他处理了一些政务后，便回到自己的住处，更衣后开始吃晚餐。
现年五岁的丰穰已经能够自个儿挺直背脊端坐，并顺利地使用筷子进食。穭一边眺望着这样的他，一边心不在焉地思考着。
——带着薰衣去参加这趟远征怎么样呢？这样一来，内乱的危险性应该也会跟着降低吧？
比起遇到瓶颈时绞尽脑汁思考，像这样不经意地胡思乱想，反而更容易让人灵光乍现。他原本伸向炖煮料理的筷子停了下来。
——等等。要是这样的话，那干脆……
就连穭本人都觉得这是个破天荒的想法。
——干脆让薰衣担任总司令？
「没错！」
穭呐喊着起身。右手像是握住宝剑般紧紧握着筷子。
「您怎么了吗？」
妻小们惊讶地问道。
「不，没什么。」
穭重新坐好，放下筷子，无视周遭诧异的目光，埋头于自己的思绪当中。
——没错，就是薰衣。他符合所有的条件。
首先，从身分高低来看的话，薰衣完全没有问题。他不但是穑大王的另一支直系血脉，而且还是穭的妹婿。
此外，对于这场战役所代表的意义，薰衣的理解程度和穭不相上下。不仅如此，他还丝毫不会为此表现出畏惧之情。
而薰衣的能力也让穭感到相当放心。他在那个地底陵墓所表现出来的理解力、判断力和决策力，再加上薰衣又充分从导师本人那里吸收了导学的教诲。至于他的战争经验不足这一点，只要在他的身旁配置一名军师，便不成问题。
——相反的，不能选择薰衣的理由……感觉若有似无呢。
让薰衣离开四邻盖城虽然令人不安，但如果让一万名士兵与其同行，这样的不安也就消失无踪了。只要当作是让这些士兵护送薰衣上战场即可。
得在薰衣的麾下聼令指挥，或许会引来凤龝士兵的抗拒。那么，就让樊担任副官吧。如果是樊的话，只要说之以理，他想必不会拒绝。要指挥凤龝士兵时，就透过樊来下令。倘若以这样的方式来进行，应该就不至于削弱兵队的士气。
——让薰衣担任总司令，感觉还有其他几个好处呐。
首先，这个决定能让旺厦的残党明白这场战争为一国家大事，不应在此时再次掀起内乱纷争。虽然不见得所有旺厦的族人都能够理解，但应该多少能降低一些风险才对。
而战后的奖励方式也会变得很简单。
阻止外敌入侵、避免内乱在这场混乱中发生——跟这两者相较之下，这或许只是个小问题，不过，尽管能顺利击退来自大海另一头的敌人，后续处理却让穭相当费神。
若是一般的战争，就可以将战败一方的土地分配给立下战绩的士兵。不过，从这次的情况看来，他们能从敌方手上夺取的东西，大概只有毁坏的船舰而已吧？因此，只能从匮乏的国库中掏出赏金来奖励立功者，或是予以减税、除役等优待措施。但这些奖励都极为有限。
在敌方威胁直逼眼前的关头，或许所有人都不会在意这一点，然而，战争落幕后，失去了众多亲人和麾下士兵的自己，所获得的竟然只有少得可怜的赏金的话——
一想到届时将会引来多么强烈的不满，穭便感到忧心忡忡。
不过，倘若自己拿到的仍是「少得可怜的赏金」，而在战争胜利后，理应收受最丰厚报酬的总司令却拿不到任何奖赏的话——
薰衣无法持有一寸土地、也没有半名家臣听令于他，其中的理由众人都很明白。然而，尽管有个中理由，要是获得了比总司令更为丰厚的报酬，心中难免会产生惶恐的情绪。于是，人们会认为「这场战役拿不到报酬也是无可奈何的事情」。最后，穭或许便能够在不失去任何东西的状况下，将可能威胁国家安稳的不满情绪防患于未然。
让薰衣担任总司令的好处还不只这些。穭并不打算一直让薰衣当个笔官，而有其他想要让他任职的官位。不过，过了五年之后，好不容易认同「让薰衣在文书所抄写纪录」这种做法的凤龝重臣们，想必会反对穭这个新的决定吧？倘若穭又打算力排众议地实践自己的主张，恐怕会引来比稻积成亲那时的「以死谏上」更加激烈的反弹，所以他迟迟无法采取行动。
而这次的战役，正是突破这个状况的绝佳机会。若是薰衣击退了敌船，在无法给予他金钱或土地做为报酬的情况下，至少也赐予他一个头衔较高的地位——穭可以如此游说周遭的人。
愈是深入思考，穭愈觉得这个人选实在是再适合不过了。别说是一箭双雕，三雕都有可能。
在想到第四个好处的时候，穭的肚子饿了起来。他的食欲一瞬间变得相当好。狼吞虎咽地解决了眼前的晚餐后，穭换了套衣服，然后前往高塔里头的小房间，并传唤顾问官月白过来。
这五年以来，穭逐渐学会如何掌控月白。
月白不如颖那样冥顽不灵。又或是穭掌控人心的技巧变得更加纯熟了也说不定。只要表示有事情想找他「商量」，然后不经意地灌输他自己的意见，便能够让月白做出一如穭所想的「建言」。
这样一来，所有事情都能够圆满解决了。月白会产生一种穭听从了自己意见的错觉而心生满足，凤龝的重臣们则会觉得首领大人已经不再像年轻时那样蛮横独裁，并因此感到安心。而穭则是能随心所欲照自己的决定行动，不再像以往那样动辄遭到反对。
让薰衣担任总司令实在是个过于崭新的主意，所以，要让月白「自己想到」这个人选，实须耗费相当多的时间。穭在没有发布「战争即将开打」这个消息的情况下，和月白展开了一连几天的会谈。
在三天前，月白终于想通了自己必须想到的事情。他们俩为了总司令的人选这个重大问题获得完美的解决而欣喜不已，同时开始去说服其他人。
此时，将薰衣任命为战场最高负责人的第四个好处浮上了台面。
万一他们在这场战争中落败，让外敌入侵境内，翠国便会面临历史上从未发生过的惨剧。不过，得因战败而背负臭名的，却是旺厦的血脉。
经过月白和穭的游说后，只有樊稍微提出了异议。
「如果我们战胜了呢？届时，是否会演变成由旺厦的血脉囊括所有荣耀于一身的情况？」
「这是一场理所当然会胜利的战争。我已经为此做好了万全的准备。就算获胜了，也不会变成薰衣大人的功劳。」
听到了这样的回答，樊也不再有任何意见。
然后，终于到了今天。
穭在召开会议的前一刻，将任命薰衣担任总司令一事告诉了他本人。于是，预定便没有因薰衣突如其来的行动而变更，再加上游说的成果，会议在相当顺利的情况下结束了。
——简直就是万全的准备。还有谁能做到这种程度呢？
让鯷退下后，独自待在小房间里的穭再次被满足所淹没。他的双颊泛起红潮，甚至无法只是静静坐在位子上。
穭走到宝剑的前方，以双手轻轻将它捧起，然后起身持刀出鞘。他感觉自己仿佛成了穑大王之后的三代贤君的其中一人。
——没错。我已经成就了让自己涌现这种想法也不足为奇的功绩，而今后也要成就更多。
穭被彻底的幸福感包围着。
在片刻的自我陶醉后，正当穭打算将宝剑入鞘时，他发现刀身上映着自己的脸孔。只有双眸，没有鼻子以下或额头以上。
那是一双散发出异样光芒的眸子。
穭心头一震，于是别过了脸。
——我在兴奋什么啊。
他在心中如此喃喃自语之后，才恍然大悟。
——没错。这不是满足，而是兴奋。我只是因为面临重大关头而感到亢奋罢了。现在理应没有能让我感到满足的理由才对
一切都正要开始。无人能预测战争中会发生什么事。更何况，这还是一场必须和未知的敌人交手的战役。而且一旦被外敌入侵，将会造成相当严重的后果。
恐惧宛如兴奋过后的反作用力一般开始凝聚。穭以深呼吸加以压抑，将残余在心头的亢奋浇熄。
随着恐惧或兴奋的情绪起舞，并不是他现在的应为之事。
穭将宝剑放回原本的地方，然后从怀里取出翠国的地图。
位于东南方——亦即大陆所在的那个方位——向外延伸出去的半岛前端的「海堂岬」。那里就是敌方船舰可能靠岸的场所。
穭看着从那里直达王都的通路，思考在出兵之前，是否还有其他因应对策可行。要是薰衣失败，让外敌入侵了翠国，他该在何时、从何处派遣第二军团迎战。
此时，薰衣正在自己的房里吹奏着那支无声之笛。为了安抚受到城里的气氛影响，而变得有些兴奋的鶲入睡，着实让稻积费了好一番功夫。女官们忙着交流和战争相关的传闻，预定要出征的士兵们则是一心一意地做着相关准备。
只有地下陵墓和这股支配着王城的兵荒马乱气氛无缘，内部仍包围在毫无变化的静谧之中。
最后，疲于思考的穭将目光从地图上移开，让自己的脑袋休息片刻。结果，不知为何，他回想起自己在这间房里和鬼目会面的事情。
算一算，在那之后，刚好经过了三年。
——鬼目，我有遵守在三年以内都不让薰衣离开王城一步的约定呐。
在一瞬间的感伤后，穭再次将目光移回地图上。
14
每当马车摇晃一下，屁股就觉得好痛。一动也不动地窝在狭窄的马车里头，让全身的肌肉都变得僵硬不已。而这样的旅程还要再持续七天。
——要是骑在马鞍上，倒还无所谓，不过，要坐在木台上前往远方，还真是折腾人啊。受不了，究竟是什么样的因果报应……
在自己就要脱口抱怨的瞬间，马车猛地晃了一下，让弦的屁股跟着重重撞击木椅表面。他这才回神过来，然后如此告诫自己。
——岂能这样忿忿不平地埋怨呢。现在，我可是在首领大人的命令下，背负极为重大的任务呐。
他看了妹婿大人一眼。后者仍维持着和出发时相同的姿势，凝视着马车的窗户。被木板封死而看不到外头景色的窗户。
妹婿大人的屁股下方垫了一块稻草编成的圆形坐垫。虽然多了这个也不见得会坐得比较舒适，但却让弦愈看愈是羡慕。
在数十年后车轴经过改良之前，翠国的马车都还是专门运送货物的交通工具，并不适合让人乘坐。在这样的情况下，还必须勉强坐在内部进行长距离的移动，也难怪弦会想抱怨了。
「车轮锁发出来的声音不一样了。」
妹婿大人开口说道：
「应该是脚下的土质改变了吧。」
尽管竪耳仔细聆听，弦仍然无法分辨声音有什么差异。
「是不是您多心了呢？」
「不。我想应该已经过了井草关了吧。那一带的土质比较不同。」
「原来如此。」
「道务的纪录里头是这么写的。据说这个影响让当初的工程没能按照原订计划实施。」
——当了五年的笔官，多少会记住这些知识吗？这样一来，把窗户封死不就没有意义了？
弦在心中暗暗啐道。之所以将总司令关进不适合载人的马车里头，除了护送他上路的用意以外，也是为了不让他熟悉沿路的土地。
「您会不会热呢？」
为了不让薰衣集中精神聆听外头的声音，弦开始对他说些没什么意义的话。
「不会。」
就算对方回答「会」，弦其实也无计可施；不过，如果对方否定了，对话就会到此结束。
「您会不会口渴呢？」
「不会。」
妹婿大人露出浅浅的笑。是在取笑自己为了不让他探究外头情况而做出的努力吗？正当弦因为想不出话题而困扰时，对方却主动和他攀谈了。
「你是第一次出征吗？」
「不，并不是第一次。」
难得对方主动提供了话题，所以弦原本想尽可能多回答一些，但他得避免说得太过详尽。
对弦来说，这是他第三次出征。
第一次是前往荻之原。第二次则是在过了半年之后，为了铲除敌军势力而出兵远征。
在那场战役中，弦立下了功绩。他砍下了敌军副官的头颅。
坐在狭窄的马车里头和妹婿大人面对面时，总让弦回想起那颗头颅。从嘴角到脸颊的部分都和妹婿大人极为神似。印象中，他们似乎是表兄弟，所以容貌相似也是理所当然。
或许是因为觉得有些无聊吧，妹婿大人再次打开了话匣子。
「不过，你应该是第一次坐马车出征吧？」
那当然。出征就是要跨上马儿亲赴战场。弦作梦都想不到，自己竟然会面临必须被关在这种狭窄的箱子里移动的情况。而这些都是因为——
妹婿大人的脸上仍挂着微笑。难不成他觉得这样的事态很有趣？
「是的。这也是我第一次没有携带武器就出征。」
他不慎说出了一句无须提起的话。
妹婿大人的表情微微蒙上一层阴影。他再次将视线移回被封死的窗户上。
「不晓得外头是不是晴天呢。」
「要我去问问看吗？」
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