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bsp; 「你在做什么？」
自己留在这里，果然会打扰到他吗？稻积这么想着，有些战战兢兢地答道：
「我在聆听。」
「聆听什么？」
「笛子的音色。」
「这支笛子发不出声音。」
「可是，我听得见您所吹奏出来的音乐。」
「哦？」
丈夫蹙眉。
「那么，那是首怎样的曲子？」
「咦？」
「既然你聼得见，应该也回答得出来吧。我所吹奏的是什么样的曲子？」
稻积没有料想到丈夫会如此提问，只好慌慌张张地回想起之前所听过的曲子，然后回答：
「是一首……虽然听来有些孤寂，但能够渗透至人心内部的优美曲子。」
「哦。你的解读还真有趣呢，稻积。我刚才吹奏的，可是一首俏皮的数数歌喔。」
「咦！」
稻积不禁无言以对。
「这样啊。原来听在你耳中，这首歌是这样子的吗？」
「因为我根本听不到……啊，不对，我刚才说听得到，是因为……」
回过神来，稻积才发现丈夫露出一种似笑非笑的表情。
「哎呀，您在捉弄我是吗？」
于是丈夫笑出声来。
但愿这爽朗的笑声永远不要被黏土给塞住。稻积在心中如此祈祷着。
11 穑朝历二六七年，薰衣十七岁～穑朝历二六九年，薰衣十九岁
因为无论如何都有一事想要请教您，所以请允许臣提出谒见——听到来自鬼目的请求，穭额头上的皱纹再次加深了。终于还是被他发现了吗？
在三个月前，确认了稻积已怀有身孕的事实。尽管有一天会变得众所皆知，但穭也希望能够保密愈久愈好，因此对相关人员下了严格的封口令，也吩咐稻积尽量避免外出。
倘若得知稻积怀孕一事，必定会有企图阻挠她顺利产子的人出现。在尽可能不伤害到母体的情况下给予刺激，让稻积流产，或是……虽然很难想像有人会斗胆对首领之妹做出这种行为，但即便必须夺走稻积的性命，也要阻止旺厦和凤龝之血混合——穭没有能够断言这种人不存在的自信。
尽管在警备方面做了万全的安排，但公开这件事的时间点还是愈晚愈好。
然而，看来争取时间的行动也已经到了极限。
「穭大人。臣听说稻积大人已有身孕。」
鬼目劈头就切入正题。就连礼数中不可或缺的一句道贺都没有。
「那又如何？」
这几年以来，穭难以取悦的君主形象已经逐渐定型。为了使周遭的人对自己怀抱敬畏之情，他让自身的一言一行都以此为基准。不过，现在就连穭本人也渐渐不明白这究竟只是演技，抑或他生性便是如此。
「您能够遵守约定，在那名孩子出生后杀了他吧？」
听到鬼目的发言，穭不禁怀疑自己的耳朵。
「你在说什么？我并没有立下这种约定。」
「不，您和臣约定过了。对于在臣下面前明确说过的话，首领大人一言既出，驷马难追。」
「这种事我明白，不过——」
穭以食指和中指按着自己的太阳穴，回想自己当初所说过的话。
「我是说，若吾子早逝，而且也没有其他继承人存在时，我才会杀了那孩子。丰穰现在仍健康活泼地成长着，而且还有其他同父异母的弟弟在。」
「臣没有听到您说这些。」
「我可没有必要承担你个人误会的责任。」
「穭大人。首领大人。」
鬼目朝穭所在的方向跪着前进。
两人目前所在的房间相当狭窄。这个位于高塔内的小房间，虽然也会用于像现在这种一对一的密谈上，但原本其实是君王独自休憩用的场所。被跪坐在地的鬼目不断逼近，甚至让穭觉得有点喘不过气来。
「那么，请您杀了妹婿大人吧。」
「为何？」
「您问为何？理由应该无须臣再次说明才是。臣反倒想要询问您为何、为了什么让他存活至今呢？倘若是为了将旺厦首领的血脉做为人质，那么，在稻积大人的孩子出世之后，薰衣大人就没有用处了。请杀了他吧。应该要杀掉他才对。」
「鬼目，你何时变成首领了？决定这种事情，应该是我的工作吧？」
鬼目没有回应穭的讽刺。
「如穭大人所言，在那之后，旺厦的确变得安分守己了。对那些家伙来说，现在的情况或许也让他们感到手足无措吧？然而，因为变得安分，想要揪出他们也愈来愈困难。再加上，您又下达了就算发现旺厦一族，也不能将其杀害的命令。」
语毕，鬼目再次跪着朝穭靠近。
穭将意识集中于背后那把剑。那是一把自相当久远以前，便装饰在这个房间里头的宝剑。据说是穑大王之后的第三代君王——亦即在穑大王的血脉一分成为旺厦和凤龝之前的君王爱用的武器。
现在的鬼目手无寸铁。虽说他有着暴戾的性格，但应该也不至于出手加害身为首领的自己。而且，鯷也一如往常地藏身于天花板里头监控着一切。他的安危应该无虞。
尽管如此，此刻的穭却迫切想要感受将武器握在手中的那股重量。
「想要将旺厦斩草除根，现在不正是最佳时机吗？为何您要松懈下来呢？」
「不许批评我的做法。」
「身为您的臣子，有些事情是无论如何都必须说出口的。首领大人，您并没有彻底了解到旺厦的可怕之处。那些家伙有朝一日必定会对吾族展开报复。请您回想一下他们以往的所作所为，以及他们究竟背叛了多少次。这帮人并不是能够动之以情的对象，亦不是能够和我们共生共荣的存在。尤以那名年轻人最危险。您看到他的脸还不明白吗？听到他的声音还没有感觉吗？尽管只是到手不过片刻的自由，也足以让他消灭凤龝。」
「你是预言者吗？」
「穭大人，臣是认真在跟您说这些。」
「倘若是认真的，我就必须处罚你了。你今天的发言实在太不知轻重。」
「既然如此，请您用那把剑……」
穭随着鬼目的视线转身望向那把宝剑。
「在这里亲手处决我吧。」
鬼目非但没有表现出胆怯，还散发出一股「只要没听到能够让我接受的答案，我便不打算活着离开这里」的气势，咄咄逼人的态度完全没有动摇。
「鬼目……」
穭以拳头抵着自己的额头，然后闭上双眼。
「静待三年吧。」
「咦？」
「先忍耐个三年。经过三年之后，你必定也会了解我打算做的事情。就三年。」
这并非是穭基于明确的目标而给出来的结论。因为他实在想不到其他能够敲打名为鬼目的这只地鼠的方法了。只要确实和他约定一个期限，在这段期间里，鬼目应该就能安分守己才对。至于之后的事情，只要接下来再慢慢思考即可。
「三年过后，倘若臣驽钝的脑袋仍无法理解首领大人所欲为之事……」
「届时，我便会依照你的谏言行事。」
「臣明白了。」
鬼目恭敬地低下头。
「不过，有一件事希望您无论如何都能向臣保证。那名年轻人真的相当危险。在这三年之中，请您务必禁止妹婿大人离开王城一步。就算在城里也一定要派人严加看守，绝不能让他的行动脱离您的监视。」
「明白了。我向你保证。」
又多了一道用来束缚我的枷锁了呐。在回答鬼目的同时，穭不禁这么想道。
今天的薰衣看来心情很好。他称呼穭为「穭大人」。不过，在听到他半开玩笑地称呼自己「内兄大人」的时候，穭实在有些无言以对。
「小婴儿就这么可爱吗？」
如此询问之后，薰衣露出有些羞涩的微笑。这样的他，看起来就像和穭初次见面的十五岁那般稚嫩不已。
——这样的小孩儿真能当一名父亲吗？
穭不禁做了无谓的担心。
不过，薰衣的体型已经比两年前结实了许多。穭看着他曾几何时变得粗壮的后颈，然后像个年纪相差甚远的叔伯之类的人物般涌现了「这家伙也有所成长了呐」的感慨。
「刚出生的婴儿颈骨还很脆弱。在抱他的时候可得小心。」
两人目前在高塔的小房间里头。尽管公务繁忙，穭还是会设法挤出时间，以每个月一次的频率在这里和薰衣会面。
鯷藏身于天花板里头。他一如往常地监视着薰衣，同时也注意是否有外人窃听。多亏如此，就算不特地到地底陵墓去，穭也能和薰衣说出自己的真心话。
「穭大人，您好罗唆啊。明明您是和稻积一同长大的，为什么她就那么温和端庄呢？」
「我不是说过了吗？她的个性不像我啊。」
看到薰衣的心情不错，让穭感到双重的安心。在薰衣心情不佳时，对他说话便必须斟酌每个字句；另一方面，薰衣心情不错，便代表他这阵子并没有经历什么过于严苛的对待。
「我发誓，倘若站在相同的立场，我将乐于接受这样的安排。」
过去，穭曾对薰衣这么说。在说出这句话的当下，他认为自己所言毫无虚假；然而，在见识到薰衣所过的生活之后，对于自己究竟能否熬过相同的情况，就连他也没有把握了。
紧咬着薰衣不放的言语攻击，宛如下不停的雨一般绵延持续着。这成了人们用以宣泄充斥在心中的愤慨的方式，所以，为了达成他们俩的「应为之事」，这种行为反而令人求之不得。但这样一来，薰衣到底能忍受到何种程度，也着实令人担忧。
因此，为了让薰衣也能够宣泄心中的愤慨，他特地安排了像这样能彼此坦言相对的场合。
不过，他最初其实并没有做这样的安排。在薰衣和稻积刚完婚之时，他们俩几乎没有单独会面过。因为这样会为凤龝的族人和其他氏族造成危险的刺激。
那阵子，穭每天早上都带着忐忑不安的心情聆听鯷的报告。对薰衣而言，倘若想一吐心中的怨气，身为妻子、同时也是凤龝一族的女性的稻积，理应是最方便发泄的对象。在做出让两人成婚的决定后，穭便已经对这样的事态有所觉悟了。然而，做好了觉悟，并不代表不会因此感到心痛。
令人庆幸的是，薰衣并没有把稻积当作迁怒的对象。而在几个月过后，当穭终于安排好两人定期密会的场所，薰衣非但没有对那些以言语攻讦自己的人表现出不满，也没有吐露出厌恶或抱怨的字眼，甚至未曾说过丧气话。
尽管如此，从薰衣的态度便可看出他在精神方面承受了多大的压力。平日不得不尊称穭为「内兄」而放低身段的薰衣，等到两人独处时，总像是要弥补什么似地，以在地底陵墓时那种「对等立场」的态度称呼穭为「穭大人」。有时还会变得相当霸道，语气像是在和身分比自己低的人说话一般粗鲁。
有一次，薰衣曾经舍去尊称而直接叫他「穭」。虽然这让他很想出声抗议，不过，跟薰衣平日所承受的屈辱相比，这根本算不上什么——这么想之后，穭便默默地忍了下来。
不过，如果是以蕴含怒气的目光对他说些粗鲁的话，穭倒还觉得无所谓。最让他感到危险的是，在两人独处的时候，薰衣突然流露出脆弱无助的眼神的一刻。而每当这种时候，薰衣会称呼穭为「凤龝大人」。
相对地，穭会回称薰衣「旺厦大人」。尽管薰衣当着众人的面宣布「我愿舍弃旺厦之名」，但他仍然以旺厦首领的身分，为旺厦奋战着。
「倘若自己明白这一点，就无须愧对任何人。」
某天，薰衣这么说道。尽管如此，他或许还是会渴望他人以「旺厦」来称呼自己吧。
在人们逐渐习惯穭和薰衣定期会面的事实后，穭将两人会面的次数从每个月一次增加为两次。
两年后，两人会面的次数变得更加频繁，每隔十天便会见一次面。而会面的目的也不再仅是为了让薰衣宣泄压力。两人变得有许多要事必须讨论。
「鹰巢山那边的村落情况稳定下来了吗？」
「已经稳定了。之前和您提过在释水台地新发现的村落，也已经允诺缴械。我已派遣当地刑部所里头值得信赖的人物前往了。相信可以圆满落幕。」
穭针对自己所了解的范围，将旺厦幸存族人的动向告知薰衣。这是为了让薰衣确实感受到，他们愈来愈靠近「旺厦一族也能够以旺厦的身分活下去」的世界了。
「是吗？这样一来，能够光明正大地过日子的旺厦村落，便有两个了呢。」
薰衣露出宛如在讨论自己刚出世的孩子那样的表情。
「不过，也有个不好的消息。」
穭尽可能不对薰衣隐瞒任何事情。因为薰衣的直觉很敏锐。倘若被他发现自己说谎，恐怕穭便无法再次取信于他了。
「在龙姬街道上发生了不得不杀掉一个三人行集团的事件。对方带着伪造的通行证，在快要被识破的时候，主动袭击官人。」
「三人都如此？」
「嗯。据说他们顽强抵抗，所以完全无法活捉。在取了他们三人性命之后，才得知对方是旺厦的族人。」
薰衣眯起双眼。
「你说是三人行，那他们全都是成年人吗？没有女人或孩童在其中？」
薰衣的直觉果然很敏锐。
「有。他们是一对夫妇和十岁男童的一家人。」
薰衣无言地怒瞪着穭。
「抱歉。我会尽力不让这种事情发生第二次。」
「怎么做？」
「我会重新下达『即便女人和孩童抵抗，也不许将其杀害』的指示。」
薰衣的表情仍然没有因此而放松。
「希望您能谅解。不是所有事情都能够在一朝一夕改变。」
薰衣别过头去。穭等了片刻，仍不见他有其他动作。看起来似乎是虽然心底明白，却又不愿去明白这种事一般的别扭态度。
「话说回来，薰衣大人。您最近所誊写的内容，应该是五十年前的道务工程纪录吧？」
穭清咳了几声，试图改变话题。他们俩时常会针对薰衣所誊写的文件内容，讨论相关的政务。
不过，今天的薰衣并没有因为对方端出自己喜欢的话题而软化态度。紧抿的唇瓣依旧动也不动。
「对了，关于派遣到大陆的那几艘船……」
薰衣的视线移回他身上。
「目前都尚未归国。我想应该要再花上一段时间吧。若是有新的消息，我会马上让你知道。」
薰衣的视线变得更加锐利了，以他深感兴趣的话题成功吸引了薰衣的注意力固然很好，但因为没有像样的内容可说，所以似乎反而更惹恼他了。
——就算当上人父了，他的这种地方还是没有改变呢。
因为实在无可奈何，穭只好结束了这次的会面。
「我差不多该离开了。得去参加鬼目的丧礼。」
这时，薰衣才终于恢复理性的神情。他端正了自己的姿势后说道：
「真是令人深感遗憾。我听说他是因为误食毒草而过世。」
「嗯。虽然他也有负责试毒的属下跟在身边，但那种草的毒性似乎要过一段时间才会发作。当试毒者开始出现异状时，他们一家五口都已经用完膳了。大概是跟兜售野草的人误买了容易跟药草混淆的毒草吧？运气真是不好呐。」
这时，薰衣突然瞪大了双眼。他的双唇微启，描绘出了「难道……」的口形。
穭感到极度错愕。
——这个男人的直觉实在太敏锐了。我原本有自信不会被任何人发现，但为何仅凭刚才那段话，他便能够看穿事实？
对方不是个能够让他随便蒙骗过去的对象。
穭以拳头抵着额头，叹了一口气。
「请您务必保密。若是这件事曝光——不，光是遭到怀疑，便令人难以想像后果会如何了。」
所以，穭才等不了三年。鬼目说不定已经将那时的约定告诉其他人了。要是等到期限逼近才对他下手，恐怕会引来其他人的猜忌。
「我当然不会告诉任何人。不过，这是为什么？鬼目大人是凤龝的一员。也是您所应守护的对象，不是吗？」
「如果守护得了的话，我也想这么做。然而，他已经是个形同死人的存在。所以我才将他送往他所应该去的地方。」
「我不明白您这番话的意思。」
「若非已死之人，理应能放下今日之事，转而思考未来的世局走向才对。但鬼目眼里只有过去。不管我怎么做，都无法改变这一点。」
「可是……」
「旺厦大人。希望您别以为光是说些漂亮话、透过光明正大的手段，便能改变这个世界。请您别以为我是因为自己喜欢，而做出这样的事情。要是凤龝和旺厦之间引发了无谓的战争，便会牺牲众多的性命。倘若能够以一人……不，以六人的死来避免这样的憾事发生，我会选择这么做。」
薰衣没有回答，只是以悲伤的表情望着他。
「薰衣大人，请您记住一件事。像这样的事情，是我和您所选择的道路上必定会出现的障碍。请您放眼大局，不要被小事所迷惑。」
「我有一件事想请教您。」
「什么事？」
「您认识一名叫做斑雪的男子吗？」
连这件事也必须全盘托出吗？穭不禁有种没完没了的感觉。他的直觉究竟能看穿多少事情呢？
「认识。」
「这名男子现在还活着吗？」
「不。他在前任外地赴任的途中遭到盗贼杀害了。」
穭没有移开自己的目光，直直望着薰衣这么回答。没有什么好感到内疚的。倘若让对稻积抱持着恋慕之心的男子继续活命，不知道有朝一日会引起什么样的乱事。所以，穭为了自身应为之事。仅是如此罢了。
薰衣微微低下头，然后吐出一口气。
「薰衣大人。难不成您后悔自己选择了这条路吗？」
「不。抱歉，因为这点无谓的琐事而动摇。」
薰衣轻轻朝他低头致意。
「当我顾着在白纸上抄写文字的时候，您为我做了相当多的事情。我很感谢您，穭大人。」
这不是嘲讽，而是发自内心的感谢。
穭突然觉得有些不知所措。不过，他同时也感觉到，在命令鯷动手暗杀鬼目之后，便一直卡在胸口的那块坚冰之刃，似乎慢慢地溶解、消逝了。
将两人的会面次数增加为每十天一次，或许不光是为了薰衣，也是为了他自己——当他涌现这种想法时，想要杀了薰衣的欲望，再次在穭的内心蠢动起来。
12 穑朝历二七〇年，薰衣二十岁
稻积怀上第二胎，是在丈夫年满二十岁的时候。
听到自己可能会多一个弟弟或妹妹，现年三岁的鶲显得相当开心。
而丈夫的反应，则是以嘴角勾勒出淡淡的微笑。当鶲开始会说一些琐碎的单字时，尽管还待在家中，但丈夫不再露出灿烂无比的笑容，也未曾再发出笑声过。
每当和哥哥见面时，稻积总是不自觉地脱口询问他丈夫出现这种变化的理由。
「这很普通。代表你的丈夫终于也稍微成熟一点了呐。要是他一直都像个孩子，那可就令人伤脑筋了。」
听到哥哥的回答之后，稻积有种恍然大悟的感觉。然而丈夫的变化并不仅是如此。
他变得几乎完全不疼爱鶲了。直到不久前，丈夫都还把鶲当作是最喜欢的玩具一般，时而将他抱在怀里，时而逗他开心；但现在，别说是抱抱鶲了，丈夫甚至不会将他揽近身旁。
或许是因为鶲的外貌和自己有几分相似吧？或许因为对丈夫来说，这是一张无论多么不情愿，都在在提醒着自己「这孩子体内有着凤龝之血」的长相吧？稻积这么想着。
不幸的是，鶲却很黏他的父亲。尽管一而再、再而三地被拒绝，他还是想跟在父亲的身边。
「不可以打扰父亲大人唷。」
在这种时候，稻积总是会牵起鶲的手，将他带离房间。而丈夫也不曾出声挽留过。
生下了第二胎之后，在孩子还是个婴儿的时期，丈夫是否会像之前那样笑着逗孩子开心呢？
稻积以手轻轻抚上还不太大的肚子。明明是自己的身体，但这种温热的暖意却让她逐渐放心。
——不要紧。没有什么好担心的。
稻积重新回顾这五年，觉得各种事情都在往良好的方向发展。
丈夫一如往昔地在文书所工作。不过，紧跟在旁的护卫现在已经减少成只有一名。在极少的情况下，她会和丈夫两人一起步出住处。一开始，稻积很在意周遭那些仿佛在观察珍禽异兽的目光，但现在，旁人的视线也不再如此明显了。
最令她开心的是，在鶲出生后，踏入家门的丈夫不再带着僵硬的一张脸，也不会再以可怕的表情死瞪着天花板。
丈夫确实不再发出声音笑了。不过，以嘴角勾勒出笑容的表情看起来并不寂寞，而他的眼神也一直都很温柔。
——如同王兄所言，那是成熟的大人散发出来的气质呢。
至于丈夫对鶲所表现出来的态度，或许也是因为顾虑到他是个男孩子，所以才认为不能继续放任他撒娇吧。虽然稻积觉得现在就让孩子远离父亲而独立，似乎有些言之过早了，不过，毕竟家系不同，习俗做法也会跟着不同嘛。
——不要紧。一切都在慢慢往好的方向发展。
稻积这么说服着自己。内心会微微涌现不安，想必是因为这阵子城里不太平静所导致的吧。
约莫从十天前开始，城里开始弥漫一股动荡不安的气氛。
稻积还听到了不祥的传闻。据说近期之内会有战事。
这是真的吗？哥哥的各项政策不是推行得相当顺利，整个国土也逐渐稳定下来了吗？正因如此，现在的哥哥也比以往更受尊崇了不是吗？
传闻和稻积本人的感受完全扯不上边。不过，城里这种兵荒马乱的感觉，以及逐渐变得紧绷的气氛。难道果然要打仗了吗？
——就算这样，薰衣大人也不需要亲自上阵。
能够断定这一点，对稻积而言是一种救赎。
丈夫是文书所里头的笔官。过了五年之后，仍只是一名笔官。除此之外，他不仅没有一寸土地，更没有半名专属的家臣。
稻积原本还担心对于拥有丈夫这种身分的人来说，比起受监禁或软禁，这种待遇或许更让人郁闷。但在战争即将开打之际，她反而对丈夫只是一名笔官的事实心存感激。
——更何况，王兄不可能让薰衣大人离开城里一步。没有什么好担心的。
无论发生什么事，在这城里所度过的日子，必定会逐渐朝好的方向稳定发展。稻积这么相信着。
这天，当太阳还高挂在半空中时，丈夫便返家了。
「您今天回来得好早呢。」
在内心焦躁不安的道一天，能够提早看到丈夫的脸，让稻积相当开心。
「嗯。我今天没去文书所工作，而是被传唤去参加了一场会议。」
怦通！稻积的心脏重重地跳动了一下。
「稻积。我之后将亲赴战场。」
「哎呀。」
大吃一惊的稻积无言以对。
「而且还是以总司令的身分出征。」
「咦！」
就算听到肚子里头那个还不会动的孩子出声说话，稻积或许都不会这么惊讶吧。
「真受不了。你的兄长啊……」
丈夫露出苦笑。
「有时会做出让所有人都意想不到的决定呢。」
「哎呀。」
稻积不禁笑了出来。因为她想起哥哥也曾以相同的话来形容眼前的丈夫。
随后，她又这么想：为什么我还笑得出来呢？丈夫即将领军出征，便代表他也有可能会从此一去不返。
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自己留在这里，果然会打扰到他吗？稻积这么想着，有些战战兢兢地答道：
「我在聆听。」
「聆听什么？」
「笛子的音色。」
「这支笛子发不出声音。」
「可是，我听得见您所吹奏出来的音乐。」
「哦？」
丈夫蹙眉。
「那么，那是首怎样的曲子？」
「咦？」
「既然你聼得见，应该也回答得出来吧。我所吹奏的是什么样的曲子？」
稻积没有料想到丈夫会如此提问，只好慌慌张张地回想起之前所听过的曲子，然后回答：
「是一首……虽然听来有些孤寂，但能够渗透至人心内部的优美曲子。」
「哦。你的解读还真有趣呢，稻积。我刚才吹奏的，可是一首俏皮的数数歌喔。」
「咦！」
稻积不禁无言以对。
「这样啊。原来听在你耳中，这首歌是这样子的吗？」
「因为我根本听不到……啊，不对，我刚才说听得到，是因为……」
回过神来，稻积才发现丈夫露出一种似笑非笑的表情。
「哎呀，您在捉弄我是吗？」
于是丈夫笑出声来。
但愿这爽朗的笑声永远不要被黏土给塞住。稻积在心中如此祈祷着。
11 穑朝历二六七年，薰衣十七岁～穑朝历二六九年，薰衣十九岁
因为无论如何都有一事想要请教您，所以请允许臣提出谒见——听到来自鬼目的请求，穭额头上的皱纹再次加深了。终于还是被他发现了吗？
在三个月前，确认了稻积已怀有身孕的事实。尽管有一天会变得众所皆知，但穭也希望能够保密愈久愈好，因此对相关人员下了严格的封口令，也吩咐稻积尽量避免外出。
倘若得知稻积怀孕一事，必定会有企图阻挠她顺利产子的人出现。在尽可能不伤害到母体的情况下给予刺激，让稻积流产，或是……虽然很难想像有人会斗胆对首领之妹做出这种行为，但即便必须夺走稻积的性命，也要阻止旺厦和凤龝之血混合——穭没有能够断言这种人不存在的自信。
尽管在警备方面做了万全的安排，但公开这件事的时间点还是愈晚愈好。
然而，看来争取时间的行动也已经到了极限。
「穭大人。臣听说稻积大人已有身孕。」
鬼目劈头就切入正题。就连礼数中不可或缺的一句道贺都没有。
「那又如何？」
这几年以来，穭难以取悦的君主形象已经逐渐定型。为了使周遭的人对自己怀抱敬畏之情，他让自身的一言一行都以此为基准。不过，现在就连穭本人也渐渐不明白这究竟只是演技，抑或他生性便是如此。
「您能够遵守约定，在那名孩子出生后杀了他吧？」
听到鬼目的发言，穭不禁怀疑自己的耳朵。
「你在说什么？我并没有立下这种约定。」
「不，您和臣约定过了。对于在臣下面前明确说过的话，首领大人一言既出，驷马难追。」
「这种事我明白，不过——」
穭以食指和中指按着自己的太阳穴，回想自己当初所说过的话。
「我是说，若吾子早逝，而且也没有其他继承人存在时，我才会杀了那孩子。丰穰现在仍健康活泼地成长着，而且还有其他同父异母的弟弟在。」
「臣没有听到您说这些。」
「我可没有必要承担你个人误会的责任。」
「穭大人。首领大人。」
鬼目朝穭所在的方向跪着前进。
两人目前所在的房间相当狭窄。这个位于高塔内的小房间，虽然也会用于像现在这种一对一的密谈上，但原本其实是君王独自休憩用的场所。被跪坐在地的鬼目不断逼近，甚至让穭觉得有点喘不过气来。
「那么，请您杀了妹婿大人吧。」
「为何？」
「您问为何？理由应该无须臣再次说明才是。臣反倒想要询问您为何、为了什么让他存活至今呢？倘若是为了将旺厦首领的血脉做为人质，那么，在稻积大人的孩子出世之后，薰衣大人就没有用处了。请杀了他吧。应该要杀掉他才对。」
「鬼目，你何时变成首领了？决定这种事情，应该是我的工作吧？」
鬼目没有回应穭的讽刺。
「如穭大人所言，在那之后，旺厦的确变得安分守己了。对那些家伙来说，现在的情况或许也让他们感到手足无措吧？然而，因为变得安分，想要揪出他们也愈来愈困难。再加上，您又下达了就算发现旺厦一族，也不能将其杀害的命令。」
语毕，鬼目再次跪着朝穭靠近。
穭将意识集中于背后那把剑。那是一把自相当久远以前，便装饰在这个房间里头的宝剑。据说是穑大王之后的第三代君王——亦即在穑大王的血脉一分成为旺厦和凤龝之前的君王爱用的武器。
现在的鬼目手无寸铁。虽说他有着暴戾的性格，但应该也不至于出手加害身为首领的自己。而且，鯷也一如往常地藏身于天花板里头监控着一切。他的安危应该无虞。
尽管如此，此刻的穭却迫切想要感受将武器握在手中的那股重量。
「想要将旺厦斩草除根，现在不正是最佳时机吗？为何您要松懈下来呢？」
「不许批评我的做法。」
「身为您的臣子，有些事情是无论如何都必须说出口的。首领大人，您并没有彻底了解到旺厦的可怕之处。那些家伙有朝一日必定会对吾族展开报复。请您回想一下他们以往的所作所为，以及他们究竟背叛了多少次。这帮人并不是能够动之以情的对象，亦不是能够和我们共生共荣的存在。尤以那名年轻人最危险。您看到他的脸还不明白吗？听到他的声音还没有感觉吗？尽管只是到手不过片刻的自由，也足以让他消灭凤龝。」
「你是预言者吗？」
「穭大人，臣是认真在跟您说这些。」
「倘若是认真的，我就必须处罚你了。你今天的发言实在太不知轻重。」
「既然如此，请您用那把剑……」
穭随着鬼目的视线转身望向那把宝剑。
「在这里亲手处决我吧。」
鬼目非但没有表现出胆怯，还散发出一股「只要没听到能够让我接受的答案，我便不打算活着离开这里」的气势，咄咄逼人的态度完全没有动摇。
「鬼目……」
穭以拳头抵着自己的额头，然后闭上双眼。
「静待三年吧。」
「咦？」
「先忍耐个三年。经过三年之后，你必定也会了解我打算做的事情。就三年。」
这并非是穭基于明确的目标而给出来的结论。因为他实在想不到其他能够敲打名为鬼目的这只地鼠的方法了。只要确实和他约定一个期限，在这段期间里，鬼目应该就能安分守己才对。至于之后的事情，只要接下来再慢慢思考即可。
「三年过后，倘若臣驽钝的脑袋仍无法理解首领大人所欲为之事……」
「届时，我便会依照你的谏言行事。」
「臣明白了。」
鬼目恭敬地低下头。
「不过，有一件事希望您无论如何都能向臣保证。那名年轻人真的相当危险。在这三年之中，请您务必禁止妹婿大人离开王城一步。就算在城里也一定要派人严加看守，绝不能让他的行动脱离您的监视。」
「明白了。我向你保证。」
又多了一道用来束缚我的枷锁了呐。在回答鬼目的同时，穭不禁这么想道。
今天的薰衣看来心情很好。他称呼穭为「穭大人」。不过，在听到他半开玩笑地称呼自己「内兄大人」的时候，穭实在有些无言以对。
「小婴儿就这么可爱吗？」
如此询问之后，薰衣露出有些羞涩的微笑。这样的他，看起来就像和穭初次见面的十五岁那般稚嫩不已。
——这样的小孩儿真能当一名父亲吗？
穭不禁做了无谓的担心。
不过，薰衣的体型已经比两年前结实了许多。穭看着他曾几何时变得粗壮的后颈，然后像个年纪相差甚远的叔伯之类的人物般涌现了「这家伙也有所成长了呐」的感慨。
「刚出生的婴儿颈骨还很脆弱。在抱他的时候可得小心。」
两人目前在高塔的小房间里头。尽管公务繁忙，穭还是会设法挤出时间，以每个月一次的频率在这里和薰衣会面。
鯷藏身于天花板里头。他一如往常地监视着薰衣，同时也注意是否有外人窃听。多亏如此，就算不特地到地底陵墓去，穭也能和薰衣说出自己的真心话。
「穭大人，您好罗唆啊。明明您是和稻积一同长大的，为什么她就那么温和端庄呢？」
「我不是说过了吗？她的个性不像我啊。」
看到薰衣的心情不错，让穭感到双重的安心。在薰衣心情不佳时，对他说话便必须斟酌每个字句；另一方面，薰衣心情不错，便代表他这阵子并没有经历什么过于严苛的对待。
「我发誓，倘若站在相同的立场，我将乐于接受这样的安排。」
过去，穭曾对薰衣这么说。在说出这句话的当下，他认为自己所言毫无虚假；然而，在见识到薰衣所过的生活之后，对于自己究竟能否熬过相同的情况，就连他也没有把握了。
紧咬着薰衣不放的言语攻击，宛如下不停的雨一般绵延持续着。这成了人们用以宣泄充斥在心中的愤慨的方式，所以，为了达成他们俩的「应为之事」，这种行为反而令人求之不得。但这样一来，薰衣到底能忍受到何种程度，也着实令人担忧。
因此，为了让薰衣也能够宣泄心中的愤慨，他特地安排了像这样能彼此坦言相对的场合。
不过，他最初其实并没有做这样的安排。在薰衣和稻积刚完婚之时，他们俩几乎没有单独会面过。因为这样会为凤龝的族人和其他氏族造成危险的刺激。
那阵子，穭每天早上都带着忐忑不安的心情聆听鯷的报告。对薰衣而言，倘若想一吐心中的怨气，身为妻子、同时也是凤龝一族的女性的稻积，理应是最方便发泄的对象。在做出让两人成婚的决定后，穭便已经对这样的事态有所觉悟了。然而，做好了觉悟，并不代表不会因此感到心痛。
令人庆幸的是，薰衣并没有把稻积当作迁怒的对象。而在几个月过后，当穭终于安排好两人定期密会的场所，薰衣非但没有对那些以言语攻讦自己的人表现出不满，也没有吐露出厌恶或抱怨的字眼，甚至未曾说过丧气话。
尽管如此，从薰衣的态度便可看出他在精神方面承受了多大的压力。平日不得不尊称穭为「内兄」而放低身段的薰衣，等到两人独处时，总像是要弥补什么似地，以在地底陵墓时那种「对等立场」的态度称呼穭为「穭大人」。有时还会变得相当霸道，语气像是在和身分比自己低的人说话一般粗鲁。
有一次，薰衣曾经舍去尊称而直接叫他「穭」。虽然这让他很想出声抗议，不过，跟薰衣平日所承受的屈辱相比，这根本算不上什么——这么想之后，穭便默默地忍了下来。
不过，如果是以蕴含怒气的目光对他说些粗鲁的话，穭倒还觉得无所谓。最让他感到危险的是，在两人独处的时候，薰衣突然流露出脆弱无助的眼神的一刻。而每当这种时候，薰衣会称呼穭为「凤龝大人」。
相对地，穭会回称薰衣「旺厦大人」。尽管薰衣当着众人的面宣布「我愿舍弃旺厦之名」，但他仍然以旺厦首领的身分，为旺厦奋战着。
「倘若自己明白这一点，就无须愧对任何人。」
某天，薰衣这么说道。尽管如此，他或许还是会渴望他人以「旺厦」来称呼自己吧。
在人们逐渐习惯穭和薰衣定期会面的事实后，穭将两人会面的次数从每个月一次增加为两次。
两年后，两人会面的次数变得更加频繁，每隔十天便会见一次面。而会面的目的也不再仅是为了让薰衣宣泄压力。两人变得有许多要事必须讨论。
「鹰巢山那边的村落情况稳定下来了吗？」
「已经稳定了。之前和您提过在释水台地新发现的村落，也已经允诺缴械。我已派遣当地刑部所里头值得信赖的人物前往了。相信可以圆满落幕。」
穭针对自己所了解的范围，将旺厦幸存族人的动向告知薰衣。这是为了让薰衣确实感受到，他们愈来愈靠近「旺厦一族也能够以旺厦的身分活下去」的世界了。
「是吗？这样一来，能够光明正大地过日子的旺厦村落，便有两个了呢。」
薰衣露出宛如在讨论自己刚出世的孩子那样的表情。
「不过，也有个不好的消息。」
穭尽可能不对薰衣隐瞒任何事情。因为薰衣的直觉很敏锐。倘若被他发现自己说谎，恐怕穭便无法再次取信于他了。
「在龙姬街道上发生了不得不杀掉一个三人行集团的事件。对方带着伪造的通行证，在快要被识破的时候，主动袭击官人。」
「三人都如此？」
「嗯。据说他们顽强抵抗，所以完全无法活捉。在取了他们三人性命之后，才得知对方是旺厦的族人。」
薰衣眯起双眼。
「你说是三人行，那他们全都是成年人吗？没有女人或孩童在其中？」
薰衣的直觉果然很敏锐。
「有。他们是一对夫妇和十岁男童的一家人。」
薰衣无言地怒瞪着穭。
「抱歉。我会尽力不让这种事情发生第二次。」
「怎么做？」
「我会重新下达『即便女人和孩童抵抗，也不许将其杀害』的指示。」
薰衣的表情仍然没有因此而放松。
「希望您能谅解。不是所有事情都能够在一朝一夕改变。」
薰衣别过头去。穭等了片刻，仍不见他有其他动作。看起来似乎是虽然心底明白，却又不愿去明白这种事一般的别扭态度。
「话说回来，薰衣大人。您最近所誊写的内容，应该是五十年前的道务工程纪录吧？」
穭清咳了几声，试图改变话题。他们俩时常会针对薰衣所誊写的文件内容，讨论相关的政务。
不过，今天的薰衣并没有因为对方端出自己喜欢的话题而软化态度。紧抿的唇瓣依旧动也不动。
「对了，关于派遣到大陆的那几艘船……」
薰衣的视线移回他身上。
「目前都尚未归国。我想应该要再花上一段时间吧。若是有新的消息，我会马上让你知道。」
薰衣的视线变得更加锐利了，以他深感兴趣的话题成功吸引了薰衣的注意力固然很好，但因为没有像样的内容可说，所以似乎反而更惹恼他了。
——就算当上人父了，他的这种地方还是没有改变呢。
因为实在无可奈何，穭只好结束了这次的会面。
「我差不多该离开了。得去参加鬼目的丧礼。」
这时，薰衣才终于恢复理性的神情。他端正了自己的姿势后说道：
「真是令人深感遗憾。我听说他是因为误食毒草而过世。」
「嗯。虽然他也有负责试毒的属下跟在身边，但那种草的毒性似乎要过一段时间才会发作。当试毒者开始出现异状时，他们一家五口都已经用完膳了。大概是跟兜售野草的人误买了容易跟药草混淆的毒草吧？运气真是不好呐。」
这时，薰衣突然瞪大了双眼。他的双唇微启，描绘出了「难道……」的口形。
穭感到极度错愕。
——这个男人的直觉实在太敏锐了。我原本有自信不会被任何人发现，但为何仅凭刚才那段话，他便能够看穿事实？
对方不是个能够让他随便蒙骗过去的对象。
穭以拳头抵着额头，叹了一口气。
「请您务必保密。若是这件事曝光——不，光是遭到怀疑，便令人难以想像后果会如何了。」
所以，穭才等不了三年。鬼目说不定已经将那时的约定告诉其他人了。要是等到期限逼近才对他下手，恐怕会引来其他人的猜忌。
「我当然不会告诉任何人。不过，这是为什么？鬼目大人是凤龝的一员。也是您所应守护的对象，不是吗？」
「如果守护得了的话，我也想这么做。然而，他已经是个形同死人的存在。所以我才将他送往他所应该去的地方。」
「我不明白您这番话的意思。」
「若非已死之人，理应能放下今日之事，转而思考未来的世局走向才对。但鬼目眼里只有过去。不管我怎么做，都无法改变这一点。」
「可是……」
「旺厦大人。希望您别以为光是说些漂亮话、透过光明正大的手段，便能改变这个世界。请您别以为我是因为自己喜欢，而做出这样的事情。要是凤龝和旺厦之间引发了无谓的战争，便会牺牲众多的性命。倘若能够以一人……不，以六人的死来避免这样的憾事发生，我会选择这么做。」
薰衣没有回答，只是以悲伤的表情望着他。
「薰衣大人，请您记住一件事。像这样的事情，是我和您所选择的道路上必定会出现的障碍。请您放眼大局，不要被小事所迷惑。」
「我有一件事想请教您。」
「什么事？」
「您认识一名叫做斑雪的男子吗？」
连这件事也必须全盘托出吗？穭不禁有种没完没了的感觉。他的直觉究竟能看穿多少事情呢？
「认识。」
「这名男子现在还活着吗？」
「不。他在前任外地赴任的途中遭到盗贼杀害了。」
穭没有移开自己的目光，直直望着薰衣这么回答。没有什么好感到内疚的。倘若让对稻积抱持着恋慕之心的男子继续活命，不知道有朝一日会引起什么样的乱事。所以，穭为了自身应为之事。仅是如此罢了。
薰衣微微低下头，然后吐出一口气。
「薰衣大人。难不成您后悔自己选择了这条路吗？」
「不。抱歉，因为这点无谓的琐事而动摇。」
薰衣轻轻朝他低头致意。
「当我顾着在白纸上抄写文字的时候，您为我做了相当多的事情。我很感谢您，穭大人。」
这不是嘲讽，而是发自内心的感谢。
穭突然觉得有些不知所措。不过，他同时也感觉到，在命令鯷动手暗杀鬼目之后，便一直卡在胸口的那块坚冰之刃，似乎慢慢地溶解、消逝了。
将两人的会面次数增加为每十天一次，或许不光是为了薰衣，也是为了他自己——当他涌现这种想法时，想要杀了薰衣的欲望，再次在穭的内心蠢动起来。
12 穑朝历二七〇年，薰衣二十岁
稻积怀上第二胎，是在丈夫年满二十岁的时候。
听到自己可能会多一个弟弟或妹妹，现年三岁的鶲显得相当开心。
而丈夫的反应，则是以嘴角勾勒出淡淡的微笑。当鶲开始会说一些琐碎的单字时，尽管还待在家中，但丈夫不再露出灿烂无比的笑容，也未曾再发出笑声过。
每当和哥哥见面时，稻积总是不自觉地脱口询问他丈夫出现这种变化的理由。
「这很普通。代表你的丈夫终于也稍微成熟一点了呐。要是他一直都像个孩子，那可就令人伤脑筋了。」
听到哥哥的回答之后，稻积有种恍然大悟的感觉。然而丈夫的变化并不仅是如此。
他变得几乎完全不疼爱鶲了。直到不久前，丈夫都还把鶲当作是最喜欢的玩具一般，时而将他抱在怀里，时而逗他开心；但现在，别说是抱抱鶲了，丈夫甚至不会将他揽近身旁。
或许是因为鶲的外貌和自己有几分相似吧？或许因为对丈夫来说，这是一张无论多么不情愿，都在在提醒着自己「这孩子体内有着凤龝之血」的长相吧？稻积这么想着。
不幸的是，鶲却很黏他的父亲。尽管一而再、再而三地被拒绝，他还是想跟在父亲的身边。
「不可以打扰父亲大人唷。」
在这种时候，稻积总是会牵起鶲的手，将他带离房间。而丈夫也不曾出声挽留过。
生下了第二胎之后，在孩子还是个婴儿的时期，丈夫是否会像之前那样笑着逗孩子开心呢？
稻积以手轻轻抚上还不太大的肚子。明明是自己的身体，但这种温热的暖意却让她逐渐放心。
——不要紧。没有什么好担心的。
稻积重新回顾这五年，觉得各种事情都在往良好的方向发展。
丈夫一如往昔地在文书所工作。不过，紧跟在旁的护卫现在已经减少成只有一名。在极少的情况下，她会和丈夫两人一起步出住处。一开始，稻积很在意周遭那些仿佛在观察珍禽异兽的目光，但现在，旁人的视线也不再如此明显了。
最令她开心的是，在鶲出生后，踏入家门的丈夫不再带着僵硬的一张脸，也不会再以可怕的表情死瞪着天花板。
丈夫确实不再发出声音笑了。不过，以嘴角勾勒出笑容的表情看起来并不寂寞，而他的眼神也一直都很温柔。
——如同王兄所言，那是成熟的大人散发出来的气质呢。
至于丈夫对鶲所表现出来的态度，或许也是因为顾虑到他是个男孩子，所以才认为不能继续放任他撒娇吧。虽然稻积觉得现在就让孩子远离父亲而独立，似乎有些言之过早了，不过，毕竟家系不同，习俗做法也会跟着不同嘛。
——不要紧。一切都在慢慢往好的方向发展。
稻积这么说服着自己。内心会微微涌现不安，想必是因为这阵子城里不太平静所导致的吧。
约莫从十天前开始，城里开始弥漫一股动荡不安的气氛。
稻积还听到了不祥的传闻。据说近期之内会有战事。
这是真的吗？哥哥的各项政策不是推行得相当顺利，整个国土也逐渐稳定下来了吗？正因如此，现在的哥哥也比以往更受尊崇了不是吗？
传闻和稻积本人的感受完全扯不上边。不过，城里这种兵荒马乱的感觉，以及逐渐变得紧绷的气氛。难道果然要打仗了吗？
——就算这样，薰衣大人也不需要亲自上阵。
能够断定这一点，对稻积而言是一种救赎。
丈夫是文书所里头的笔官。过了五年之后，仍只是一名笔官。除此之外，他不仅没有一寸土地，更没有半名专属的家臣。
稻积原本还担心对于拥有丈夫这种身分的人来说，比起受监禁或软禁，这种待遇或许更让人郁闷。但在战争即将开打之际，她反而对丈夫只是一名笔官的事实心存感激。
——更何况，王兄不可能让薰衣大人离开城里一步。没有什么好担心的。
无论发生什么事，在这城里所度过的日子，必定会逐渐朝好的方向稳定发展。稻积这么相信着。
这天，当太阳还高挂在半空中时，丈夫便返家了。
「您今天回来得好早呢。」
在内心焦躁不安的道一天，能够提早看到丈夫的脸，让稻积相当开心。
「嗯。我今天没去文书所工作，而是被传唤去参加了一场会议。」
怦通！稻积的心脏重重地跳动了一下。
「稻积。我之后将亲赴战场。」
「哎呀。」
大吃一惊的稻积无言以对。
「而且还是以总司令的身分出征。」
「咦！」
就算听到肚子里头那个还不会动的孩子出声说话，稻积或许都不会这么惊讶吧。
「真受不了。你的兄长啊……」
丈夫露出苦笑。
「有时会做出让所有人都意想不到的决定呢。」
「哎呀。」
稻积不禁笑了出来。因为她想起哥哥也曾以相同的话来形容眼前的丈夫。
随后，她又这么想：为什么我还笑得出来呢？丈夫即将领军出征，便代表他也有可能会从此一去不返。
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