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/>     然而,添水遭到了背叛。旺厦的首领将那名女性许配给一名身为他的随从,同时也是亲人(而且边不是正妻所生)的男性。这是令他无法原谅的背叛行为。在那之后,添水便满脑子都在思考该如何向旺厦的首领复仇。凑巧的是,他刚好握有一张能让自己这么做的最强王牌。

    之后,添水顺利报了一箭之仇。背叛了他的旺厦首领、将夕尔夺走的男人,以及没能成为他的人的夕尔,全都死了。

    但他的愤怒却还是无法平息。胸口那个因为没能得到夕尔而出现的窟窿,随着时间经过慢慢地变大、变深。

    无论过着多么豪奢的生活,仍无法将那个窟窿填补起来。无论人手多少的财富,都会从这个窟窿哗啦哗啦地流逝。

    所以,他想要更豪奢的生活,想要更多的财富和力量。凤龝的首领有义务满足他这样的要求。然而,现在似乎连凤龝都背叛了他。

    「刑部大臣。刚才路过这里的那名女性是……」

    添水开口询问后,对方语带不安地回答他:

    「她是顾问官的第二夫人。我记得是个商家出身的女性,其名为枣。」

    「那是骗人的。她是旺厦一族,是夕尔大人的女儿河鹿。她是前任首领的堂妹,同时还是凤龝大人不知为何让他活到现在的那个现任旺厦首领的未婚妻。」

    刑部大臣的脸色变得惨白。

    「这不可能啊……」

    「我现在马上要和四邻盖城打人见面。我务必得猜教以下,事情究竟为何会发展成这种地步。」

    回到城里之后,等待着穭的,是他万万没预料到的坏消息。

    枣的真正身分是旺厦的族人,而且还是薰衣的未婚妻。这是造成薰衣冲动行事的原因吗?不过,到底为何会发生这种事?

    各式各样的情绪在穭的心中翻搅着,但他随即扼杀了这些感情。现在不是陷入动摇而浪费时间的时候。

    穭不能一五一十地依据事实来处理这件事,因为这样会对他的政绩带来过大的负面影响。

    穭飞快地动脑思考,最后决定将薰衣持刀伤人的行为归咎于那名被他从怀里夺走短剑的护卫(毕竟他犯下了被他人夺走武器的过失。就算被冠上这样的罪名,恐怕也无法反驳吧)。

    这名护卫让薰衣服下了会引发精神错乱的毒草,然后将武器交给薰衣,并在他耳畔低声灌输错误的讯息,让薰衣误以为自己身在战场——他所设定的剧情大略是这样。同时,穭还命令鯷马上捏造出相关的证据。

    至于枣的身分问题,倘若现在公布了真相,会因此受创的也是凤龝。同时还会牵扯到当初居中仲介的莲峰一族的立场。恐怕只能对相关人士下封口令,让他们装作不知情。当然,监视行动也得比以往更加严格就是了。

    总之,穭让添水待在就算他大声嚷嚷这个话题,他人也无法听见的房间里头,然后先试图去说服斧虫。虽说斧虫过去曾一度企图陷害薰衣,但他也能理解这次的事件会对凤龝带来什么样的负面影响,因此允诺会配合虚构出来的说法,也发誓不会将枣的事情泄漏出去。

    「不过,中务大臣应该不会善罢干休吧。您究竟打算怎么做呢?」

    「无须担心。我有一妙计。」

    虽然是个豁出去的计策,但穭决定将这次的危机化为转机。薰衣挥刀攻击自己的行动,以及枣的真实身分——倘若添水愿意佯装这些事都没发生过,那么,做为补偿,他愿意将画角领地上的米见官全数召回。

    添水想必会接受这样的条件吧?想必会将甜美的诱饵,连同隐藏在其中的剧毒一并吞下吧。

    和添水的会谈顺利结束后,穭理所当然地下令中止原定下午召开的会议,然后前往囚禁着薰衣的监禁房。那是他被怀疑盗领财物时所待过的同一个场所。

    直到这一刻,穭都扼杀自己所有的情绪,并迅速地处理了所有相关的问题。不过,在一切顺利收尾后,他抑制着情感的力道开始变弱了——

    「这是怎么一回事!」

    驱离其他在场者之后,穭踏进铁牢中,站在薰衣的面前朝他怒喝。这还是他第一次以如此粗暴的态度对待薰衣。

    薰衣低垂着头喃喃回应:

    「对不起。」

    「这是一句『对不起』就能解决的事情吗?只差一点,您就会把一切搞得一塌糊涂……」

    为了压下自己激动的情鲭,穭没有将这句话说究,在薰衣前方盘腿坐了下来。

    「请您说明以下这是怎么回事吧。那名叫做枣的女性。打从一开始您就知道,她的真实身分其实是您的未婚妻吗?」

    「在见面前还不知道。不过,一看到她的脸,我就认出来了。」

    「您为何没告诉我这件事?」

    「要是说了,您就会杀掉河鹿。」

    「这是当然的!」

    被穭这么一吼,薰衣沉默了下来。于是,穭努力平抚自己的情绪,然后再次问道:

    「薰衣大人。十四年前,我们在那个地底陵墓深谈,然后决定要踏上这条崭新的道路。之后,您忍耐了许多难以忍耐的事情,也成就了许多事情。事到如今,为何要突然做出这样的行为?」

    在片刻的沉默后,薰衣轻声地开口:

    「因为同情。」

    「什么?」

    「河鹿让我很同情。她究竟是怎么努力活到今天的?她究竟是透过什么样的方法,才能以『身世清白的商家女儿』的身分出现在我面前?她必定吃了相当多的苦头吧?想到这点,我就觉得很同情。河鹿以乞求的眼神凝视着我。我总觉得,倘若自己拒绝了那门婚事,无须凶器或毒药,只凭我的这一句话,就能让河鹿当场殡命了吧?」

    穭不禁无言以对。他没想到薰衣会被如此软弱的感情牵着鼻子走。真是太难看了。这让穭有种遭到背叛的感觉。他伸出手揪住薰衣的衣领。

    「您这样有资格称得上流有一国领导者之血吗?」

    穭想要就这样将薰衣勒死。过去,他的心中也曾数度浮现杀意,然而,现在侵袭着穭的,却又是另一种不同的杀意。

    「您以为我就不同情鬼目吗?您知道我是带着什么样的心情目送颖离开的吗?」

    「我以为河鹿不会带来不良的影响。因为就算只是一名商家出身的女性,您也不会放任我的妻子过着自由的生活。」

    「但现在,您之所以会引发这场骚动,是为了替她隐瞒真实身分吧?是想杀了添水封口对吧?她已经带来了相当不良的影响。倘若您真的杀害了添水,我们所付出的一切努力都将化为乌有。」

    这时,薰衣却发出和当下的气氛格格不入的笑声。

    「是吗?太好了。」

    「这话是什么意思?」

    「您刚才的说法,还有您来到这里时说的那句『只差一点,您就会把一切搞得一场糊涂』。也就是说,现况并没有变得一塌糊涂,而我们的努力也并未化为乌有。太好了。我想,如果是您,一定能够顺利地解决这一切。」

    和刚才那种杀意相同,但却更为激烈的杀意涌现心头。

    穭像是将薰衣一把推开似地放开他的衣领,然后别过头去。他已经连怒骂对方的力气都没有了。

    「对不起。我不会再做出这种行为了。当初,我真的认为河鹿不会造成什么不良影响。是我太天真了。」

    穭没有回应薰衣的这句话,而是起身在狭窄的室内来回踱步。他借此硬是让心情平静下来,然后思考着。

    事到如今,想要在少了薰衣的状态下继续朝目标前进,恐怕相当困难。再说,因这次的事情而让真相公布,并不会带来半点好处。自提拔薰衣成为顾问官之后,已经过了九年的时间。薰衣所犯下的过失,同样也会为穭带来伤害,而且莲峰也会被卷入其中。无论再怎么怒气冲天,穭都得照着刚才所拟订的计划做才行。

    随后,他再次在薰衣面前盘腿坐下,然后冷冷地说明了直到目前为止的秘策。薰衣以服从的态度允诺会配合「自己是因为服下毒草而导致精神错乱」的说法。

    穭起身打算离开时,薰衣轻声唤住了他。

    「穭大人。」

    「干什么?」

    穭回应他的声音中带着藏不住的烦躁。

    「我不只是为了封口而已。」

    穭转头望向薰衣。

    「我想要替父母报仇。这也是我真正的想法。」

    「您不是已经决定要为了翠国而放弃此事吗?」

    「我花了相当漫长的时间在文书所学习政事,又以顾问官的身分观察了世间的各种动向。现在,我认为自己应该变得更能明辨是非了。十五岁的时候所未能理解的事情,我现在明白了。凤龝并不是我的仇敌。」

    「什么?」

    「一直以来,凤龝总是会伺机拥军叛乱,然后企图消灭我族。但如果从过去的前因后果来看,这其实是极其自然的行为。所以,如果因此而仇视凤龝,便是错误的行为——至少,我现在能够抱持着这样的想法了。但画角不一样。添水多次接受了吾父的恩情,但最后却以怨报德。我的父亲、母亲、弟弟,以及数以千计的旺厦族人,都因为那个男人而命丧黄泉。所以,我无法原谅那个男人还活着的事实。」

    愤怒和烦躁的情绪一瞬间消失殆尽了。穭重新思考起薰衣待在城里的这十四年时光。

    尽管脑中秉持着这样的想法,但薰衣的内心或许直到现在,都仍将凤龝视为仇敌。在仇敌一族的包围下生活,无法对人报出自己真正的名讳,尽管遭到鄙视,也未曾出声反驳过的那些日子。或许薰衣只是认为自己在为旺厦首领所应为之事,但这想必不是什么轻松的事情。

    刚才,为了在短短几小时之内迅速将事情圆满处理完毕,穭一直压抑着自己快要爆发出来的情绪。但薰衣却已经持续压抑着更难熬的情绪过了十四年。对于他在这十四年以来唯一犯下的错误——对年幼时便被迫分离的未婚妻心生同情——穭又能因此而苛责他吗?

    这时,穭的胸口也涌现了「同情」的情感。然而,他和薰衣,同样都是不能屈服在这种情感之下的人物。

    穭勉强自己以严厉的语气开口说道:

    「尽管如此,也请您别再做出会危害到我们的目的——会阻碍我们完成应为之事的行为了。」

    薰衣老实地点了点头。穭有些不忍心就这样离去,于是便向薰衣公开了他在心中所暗自做好的决定。

    「旺厦大人。我向您保证,总有一天,我会击溃画角。可以的话,希望在不远的将来就能达成这个目标。届时,我会让您负责取下添水的项上人头。」

    薰衣抬起头来,以有些悲惨的表情朝穭露出微笑。

    这是为什么呢?无论增长了多少年岁,薰衣却仍时常变回初次和穭见面时的那副稚嫩容颜。

    以后,就算薰衣再次展现出某种自己所没有的才能,想杀害他的欲望,应该也不会再次涌现了吧?穭这么想着。

    27 穑朝历二八一年·薰衣三十一岁

    在那之后,平安无事的日子持续了将近两年。穭所做的安排,成功地压制了那场意外。

    然而,实际上,城里所有的人都已经得知真相了。在添水第一次放声大喊「那是旺厦的……」时,在场者除了斧虫以外,还有几名卫兵。在得知这件事之后,穭随即也对那些卫兵下了封口令,但已经太晚了。消息早已走漏,然后在一瞬间传开。

    虽然这是穭所无力阻止的事情,不过,似乎也没有必要加以阻止。因为身为当事人的添水亲口否认这项传闻,而斧虫和在场的卫兵也主张他们没听到添水说过这句话,同时,莲峰的首领坚持枣的身分没有问题,而穭也认同了这一点。所以,没有人能够出声质疑,所有人表面上都装出相信这个谎言的态度。

    而凤龝的强硬派也没有将整件事情闹得太大。除了薰衣以外,他的第二夫人以及两人所生下的孩子,都是无法自由行动的身分。对凤龝来说,这和俘虏人数增加没什么两样。他们甚至为了这样的事实感到满足。

    不过,在众人都熟知真相的状态下,却还能将这件事压下来,或许不光是因为上游的理由吧?穭这么想。倘若换成十年前……不,就算是五年前,事情也无法进展得如此顺利。走到今天,自己身为一国之主的威严,终于足以震慑这个国家的每一个角落了——这是穭对于这样的成果所下的结论。

    在这种情况下,表面上看起来相安无事的这两年,穭其实都在暗中准备着另一个计划。

    一如他所料,在米见官被撤走之后,添水比以往更加为所欲为。在未经许可的情况下制造武器、以不合理的比例征收农作物。

    穭派人混入他的领地之中,不动声色地搜集添水这些不法行为的证据,还捏造出类似的证据。在真假证据都累积到一定的数量之后,穭在穑朝历二八一年的春天一举攻下画角,将画角一族的重要人物全数逮捕。

    然而,穭并没有马上予以制裁或处分。他慎重地等待自己派遣至各地的「耳」回报其他氏族对于此事的反应。

    依据报告的内容,似乎无人因此而动摇,也没有氏族对此表示异议。虽说是凤龝一族的恩人,但添水予取予求的程度实在过于夸张,而这样的时间也已持续得太久

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