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    第六部 温室

    河皮区的街道朝温室缓缓攀升。这儿的房子又高又旧,木框腐朽,墙上灰泥潮湿。雨水经年累月地浸积,使建筑表面鼓起一颗颗气泡,生锈的钉子分解后,石板便如瀑布般从陡峭的屋顶滑落。远远看去,河皮区就好像在漫长的酷暑中微微滴沁着汗珠。

    河皮南区和接壤的飞原间并没有明显的分界。这儿物价低廉,暴力事件也不算多,聚集着稠密的人口。居民大多天性良善,各种种族都有。其中大多是人类,在安静的运河两旁则有些蛙族人的小群落,还有几个独居的流放仙人掌人,甚至有一座占据两条街的小小甲虫人家巢——如此传统的甲虫人社区在虫人区和溪畔镇之外相当罕见。同时,城市中少数更为特异的种族也以河皮南区为家。贝克曼大道有一家豪猪人开的店,他们仔细锉钝身上的鬃刺,以免吓着邻居。还有一个无家可归的桶人,他桶状的身体中永远装着满满的饮料,拖着三条颤巍巍的腿在街上蹒跚闲晃。

    但河皮区北方是全然不同的一片风景。比较安静,也比较阴郁。那里是仙人掌人的保留区。

    尽管温室占地广大,也不可能容纳新克洛布桑所有仙人掌人;就连只容纳那些仍信奉传统习俗的都不够。新克洛布桑的仙人掌人起码有三分之二住在温室的保护罩外,他们挤满河皮的贫民窟与其他地方,像是叙利亚克与平芜。但河皮是他们的核心重镇,在这儿,他们的数量与人类相当,两族混处而居。他们属于仙人掌人中的低下族群,虽然同样能够进入温室购物与参拜,但却被迫居住在异教徒的城市。

    反叛行为时有所闻。愤怒的仙人掌年轻人信誓旦旦,说此生再也不会踏进背叛他们的温室一步,还给了它一个古老且过时的讽刺名字——苗圃。他们在凶狠残酷却毫无意义的帮派激斗中把自己弄得伤痕累累;有时还会进犯社区,对人类与仙人掌长者邻居行窃、抢劫,搞得居民人心惶惶。

    在河皮区的温室外,仙人掌人高傲乖戾、沉默寡言。他们在人类或蛙族人老板手下工作,不惹麻烦,但也死气沉沉。除了粗鲁地丢下一句抱怨外,他们不和其他种族的同事交谈。没有人见过他们在温室内是什么模样。

    温室本身是个巨大低缓的圆顶玻璃建筑,地面上的直径超过四分之一哩,最高点约有八码高。底部顺着地势倾斜,稳稳座落在河皮区的斜坡上。

    玻璃罩的框架由黑铁锻造,骨架巨大粗实,间以花饰点缀。它耸立于河皮的房舍之上,远远就能看见它小丘似的圆顶。外墙上的两个同心圆是庞大的梁柱,大小几乎可与巨肋比拟,以雄伟的扭曲金属承载重量,支撑圆顶。

    从愈远的地方看,温室愈显震撼。自旗丘的木造屋顶俯瞰,视线越过疮河与焦油河,越过铁路与空轨以及绵延四哩的奇异城景,可以看见圆顶表面闪烁着点点纯净的光芒。然而,从周遭的街道上瞧去,便可清楚看见散布四处的裂痕与少了玻璃的黑暗窗格。圆顶存在的三世纪以来,只修缮过那么一次。

    在圆顶的底部,建筑的古老清晰可见。它年久失修,金属上的油漆严重卷翘,铁锈如虫子般蛀得表面坑坑疤疤。底部的玻璃窗格几乎有七平方英尺大,愈往上就愈窄,用像派一样的形状朝顶点

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