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    “有一名先生和……一名小男孩要见您,市长先生。”戴维妮亚透过通话筒说,“那位先生要我转告,是瑞斯邱先生要他来向您回报……回报研发处的调查结果。”一说到那明显的暗号,她不由紧张地结巴了一下。

    “让他们进来。”路德高特认出手灵族的暗号,立刻回答。

    他在椅中如坐针毡,焦躁地左右挪动。蓝奎斯特室沉重的大门缓缓推开,一名身材壮硕的憔悴男子蹒跚走进,手里牵着一名一脸惊恐的小男孩。小男孩衣衫褴褛,像刚从街上一路行乞过来,其中一条手臂缠着圆鼓鼓又脏兮兮的绷带。男子衣着体面,但样式诡异。他穿着一条宽大的长裤,很像甲虫人常穿的款式。尽管他身型高大魁梧,那条裤子还是使他看来十分女性化。

    路德高特看向他,眼神疲惫而愤怒。

    “坐。”他说,对两名奇特的访客挥舞一叠文件,迅速开口,“一名无头的无名尸,绑在一具无头的狗尸背上,两者身上都寄生有死去的手灵。另一组手灵宿主,背对背绑在一起,均已失去意识。还有一个——”他垂首瞄了一眼民兵的报告,“——一个蛙族人,身上伤痕累累;以及一名年轻人类女性。我们摘下手灵族——杀死宿主,真的杀死他们,没有留下那些荒谬的活死人——提供手灵新宿主。我们把他们跟两条狗放在同一个笼子里,但是他们动也没动。这正如我们所猜测,一旦宿主的心智干竭,手灵族也无法幸免于难。”

    他倒回椅背,看着眼前仍未从震惊恢复的一大一小。

    “所以……”沉默片刻后,路德高特又缓缓说,“我是班森·路德高特。现在请你们表明自己的身分,并解释清处蒙特约翰·瑞斯邱的下落,以及昨晚究竟出了什么事。”

    在接近针塔顶层的会议室中,亚莉莎·史丹佛秋看向桌子对面的仙人掌人。他的头高高矗立在她上方。没有脖子,就这么直接安在肩膀上。他搁在桌上的双臂动也不动,两片巨大又沉重的板臂宛如树枝般粗厚;皮肤坑坑疤疤,伤痕累累,结疤后化为仙人掌人身上的植物节瘤。

    这名仙人掌人身上的针刺经过刻意修剪。四肢内侧、手掌,任何皮肉有可能相互摩擦的地方针刺都给拔个一干二净。一朵顽强的红花从春日开始便留在他颈侧。发育时增生的节瘤自他双肩与胸口前迸发。

    他静静等着史丹佛秋开口。

    “就我们了解,”她字字斟酌地说,“你们昨晚的地面巡逻一无所获;但我必须说,我们也一样。不过有一点,虽然尚待证实,但我们其中的一支小队……一支空中部队似乎和魔蛾有了接触。”她飞快翻阅桌前的文件,“情势愈来愈清楚了,”她大胆断言,“光是搜索这座城市不会有任何结果。

    “根据我们讨论过的诸多因素判断——特别是我们彼此间不同的工作方法——我们相信,结合双方的巡逻警力并不会产生特别的成效。然而,彼此协调侦察过程有其必要。因此,我们决定,在合作期间,政府将延长你们旗下组织的法律豁免。同样的道理,我们还准备暂时取消关于非官方飞船的严格限制。”

    她清了清喉咙。我们这下是狗急跳墙了,她想;但我敢打赌,你们也是。

    “我们准备出借两艘飞船,只要与我方讨论过适合的路线和时间,你们便可自由使用。借此

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