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    当晚,周大夫住进粥厂,一则给粥厂给有病灾民治病,二则为白氏产子做些准备。

    范昭回到家中,看见红儿和月香拧着包裹,跟着秋儿去了陈慧殊房中。和粥厂的妇女相比,大户人家的丫头婆子算是幸运的了。达摩祖师有云:“三界久居,犹如火宅,有身皆苦,谁得而安?”范昭思虑及此,不由想起西方古老的哲学问题,于是仰首问苍天:“我是谁?从哪里来?往哪里去?”

    苍天无语。

    范昭的心灵忽然空旷起来,觉得自己好渺小好渺小,在无边无际的宇宙中,好象一个微生物似的。

    “少爷回来了。”范昭惊醒过来,回头一看,许叔笑呵呵的站在身后。许叔说:“少爷,接各地范家商铺回报,目前长江两岸,范家有五十六户商铺施粥赈灾,每日赈灾共需用银约三百四十九两,且打粥灾民不断增多。范家虽然财力雄厚,长此下去,也不是办法。”范昭问:“父亲怎么说?”许叔道:“老爷说了,这事交由少爷负责,他不过问。”范昭想到范老爷是在考验他,于是道:“赈灾原本是官府的事。一个月前,刁县令不是说了,朝廷已经下令赈灾。”许叔摇摇头道:“刁县令的话不可靠。朝廷赈灾申报手续复杂,动作缓慢,往往是灾民成群后,才开始施粥。而且胥吏大多贪婪狠毒,打粥百姓,活者二三,死者十六七,是常有的事。我们别对朝廷抱有太大希望。”范昭问:“依许叔之见,应当如何。”许叔呵呵笑道:“老爷将此事交由少爷负责,老朽听少爷吩咐。”范昭心想:“明明你们有办法,却故意不说。好,我身怀进化了273年的社会事务经验,会给你们难倒不成。”许叔道:“此事不急,容少爷想好了,再作打算。老朽退下了。”

    范昭用过晚饭,已经想出了对策。范昭去到陈慧殊房中,向陈慧殊问计。陈慧殊蹙眉不语。范昭高兴起来,暗道:“你这个大家闺秀整日闷在绣房中,只识得琴棋书画玩儿,不懂得治国安民之道,原本正常,这下轮到我看你笑话了。”陈慧殊缓缓道:“少爷,妾身是想了些办法,但恐招人非议,为范家惹祸。”范昭来了兴趣,道:“娘子冰雪聪明,想出的法子必是非常法子。”陈慧殊羞赧一笑,道:“其实都是古人用过的法子,妾身不过是效仿而已。”范昭道:“请娘子坦言。”陈慧殊道:“赈灾之事,在于安定民心,民心定则万事兴。朝廷方面,范家可联合乡绅,使县令上报朝廷早日拨下钱粮赈灾,减免灾区赋税,并严刑峻法,防官贪,防民暴。但是江阴受灾并不严重,不必依靠朝廷赈灾,有乡里乡亲帮助即可。目前,范家面对的困难,一是粮价上涨,二是灾民增多,长此下去,范家巩不堪重负。”

    范昭见陈慧殊侃侃而谈,且惊且佩。

    陈慧殊略停一下,道:“范家不同官家,是民间赈灾。妾身不知范家各地商铺赈灾实情,只能是纸上谈兵,给少爷出些主意,具体事务还得由少爷定夺。”范昭收起骄傲之心,恭声道:“请娘子教我。”陈慧殊道:“凡与范家有生意往来的灾区商行商铺,范家可考虑减免或延期其债务;凡范家米粮油行,均平价分卖与当地平民,以防不良商人哄抬粮价,并从邻近非灾区省份快速运粮救助灾区;凡范家商铺,均按朝廷标准施粥,以防过多灾民依赖范家救济。还有,各范家商行想法发动当地乡绅与平民百姓一起参与赈灾,比如富户每日煮粥一担,挑出去,见到饥民就施舍,施完为止;平民做饭时,多放点水,把米汤滔出来,再放入杂粮煮熬,置于门口,施给饿饭之人,如此破费不多,可以坚持。”

    范昭能想到的主意,陈慧殊基本上都说了出来。范昭痴痴看着陈慧殊,心道:“真是善良美丽的人儿。”陈慧殊受不了范昭灼灼目光,低头不语。秋儿笑道:“少爷,你的眼睛又象贼了。”范昭叹道:“娘子这般聪慧,真想抱在怀中。”陈慧殊满面飞红,忸怩起来。秋儿道:“少爷又说歪话了,只怕小姐要恼了。”

    范昭想起阎王说陈慧殊将要出家的事,一阵心酸,起身欲走。陈慧殊轻声道:“少爷,还有最重要的一条。”范昭又坐了下来,看着陈慧殊。陈慧殊定下心神,道:“据《梦溪笔谈》记载,宋朝贤臣范文正公主管浙西路,时遇大旱。范文正公以‘饥岁工价至贱,可以大兴土木之役’为由,劝乡绅大修寺庙,自

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