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桥。国会大楼主楼的阴影笼罩其中一面墙,墙上嵌有一扇小小的滑门,板条箱叠在角落边上摇摇晃晃。

    主楼的上层外围突出着许多间房间,高高悬浮于周遭的城市之上,这间小办公室便是其中之一。五十尺下,大焦油河奔流。

    老人卸下推车上的包裹与箱子,安放在苍白中年男子面前。

    “今儿个东西不多,长官。”他口齿不清地道,揉揉身上大声抗议的老骨头,然后便缓缓循来时路离开,推车轻盈地在他身后上下颠簸。

    收发员检查包裹,用打字机打出纪录短笺,翻开标有“查收”两字的巨大纪录簿,在各分类间来回翻页,填入每一项物品的收件日期。接着他打开包裹,将内容物登记至用打字机印出的每日清单与这本巨册之中。

    民兵报告:十七份。人类指节:三截。胶版相片(罪证):五张。

    他检查每一项物品分别该送至哪一个部门,一堆堆分类放好。等到数量够了后就收进板条箱内,放到滑门边。滑门是个四乘四尺的正方形,当他拉下开关的操纵杆,门后变会传出吸空空气的嘶泄声,启动某个隐藏的活塞,让门打开。门旁还有个小小的程式卡插槽。

    门后,一只金属网笼垂挂于国会大楼的黑曜岩外墙下。笼口与滑门接合,笼子上方和各面都吊着铁链,轻轻摇晃,发出喀答喀答的声响,最后消失在四面八方伸手不见五指的黑暗中。收发员将板条箱搬进通道内,箱子顺着通道滑进笼口,震得金属笼一晃。

    他放下笼门,门“砰”地一声关上,将板条箱与里头的货品封锁在金属格网内。收发员接着关上滑门,从口袋中掏出厚厚一叠程式卡,每一张上头都清楚标示着:民兵处、情报处、国库等字样。他将适当的卡片插进门旁的插槽中。

    运转声响起,敏感的微型活塞因为压力产生反应。受到大地下室中燃烧锅炉产生的蒸汽所驱动,小齿轮开始在卡片上转动。装有弹簧的轮齿找到厚卡上的孔槽,严密嵌合片刻,启动另一个机械装置的小型开关。齿轮走完短暂的旅程后,这些开关的组合被翻译成二元指令,沿着管线与电缆,循着蒸汽与电流送至隐密的分析引擎。

    笼子挣脱禁锢,快速掠过国会大楼墙内的通道,循隐藏的隧道上下左右或斜向移动,不停改变方向,转移到新的铁链之上。这段旅程可能五秒、三十秒、两分钟或更长,直到抵达目的地,撞上鸣钟,宣布它的到来。另一扇滑门打开。取出送达的板条箱。远方,又一只新笼晃呀晃地传送至收发员的办公室外。

    收发员工作迅速,十五分钟内几乎就把面前所有物品记录完毕并发送出去。这时候,他突然看见几个剩下的包裹中有一个正奇怪地晃动。他停下记录的工作,走到包裹前。

    上头的戳章显示它来自某艘商船,而且才刚抵达,但姓名模糊不清。包裹正面整整齐齐印着它的目的地:研发部门,M·巴拜尔博士。收发员听见箱内传出爬搔声,迟疑了会儿,最后下定决心,小心翼翼解开绳结,看向箱内。

    箱子底部铺着一层纸屑,而在纸屑中蠕动推挤的,是一群比他拇指还粗的肥胖幼虫。

    收发员大吃一惊,眼镜后的双睛瞪得老大。这些毛毛虫色泽惊人。美丽的深红色与绿色花纹散发如孔雀羽毛般的虹光。它们跌跌撞撞,不停蠕动,努力用又粗又短又黏的小脚保持站立的姿势。头顶的小小口器上方探出圆粗的触角,身体后部竖着五彩缤纷的刚毛,毛上似乎覆有一层薄薄的胶。

    肥嘟嘟的幼虫不停盲目蠕动。

    太迟了,收发员现在才看见箱子后黏着一张破破烂烂的发票,在运送过程中毁去了一大半。任何附有发票的包裹他都不能开敌,必须直接按照明细的内容登录并发送。

    狗屎!他不安地暗骂一句,打开只剩一半的发票,上头的文字还能勉强辨识。

    SM毛毛虫X5。就这样。

    收发员坐回椅上,看着这些毛茸茸的小家伙在纸团和彼此身上爬来爬去,沉吟片刻。

    毛毛虫?他突然想到,脸上闪过一抹焦虑的笑意,目光不断瞄向前方的走廊。

    稀有的毛毛虫……而且还是外来品种。他想。

    他记起酒吧里的窃窃私语,还有那些心照不宣的颔首与眨眼。听说某个当地人正大肆收购任何会飞的动物……愈稀有愈好;对方是这么说的……

    收发员的五官突然纠结了起来,贪婪与恐惧同时涌现。他的手在箱上游移,一下伸、一下收,拿不定主意。最后,他终于起身,蹑手蹑脚走向办公室人口,竖耳倾听。光可监人的走廊上鸦雀无声。

    收发员回到办公桌前,开始在脑中疯狂计算此事的风险与报酬。他仔细检查发票,上头的印章已无法辨识,但是实质资讯是手写的。他不给自己考虑的时间,立刻在桌子的抽屉中翻找,目光不时飘回门外的无人走廊,察看是否有人经过。他拿出一把裁信刀和羽毛笔,用锋利的刀尖轻轻、慢慢地刮去数字5

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